林越眉头微皱。税收和义务？这倒是他没想到的。
凯尔在一旁低声解释道：“老板，确实有这么一条法令。主要是为了管理墙外那些零星的采矿点、猎户小屋和一些像我们这样的……特殊产业。税额通常根据产业规模和收益来定。”
巴顿看着林越，缓缓说道：“按照最低标准，像你那样的农庄，每年需要缴纳五十枚金币，或者等值的物资。至于征召义务，通常只在大规模魔物潮时才会启动。”
五十枚金币！林越心中一惊。这可不是一个小数目。看来，想要在这里合法立足，代价不小。
“镇长先生，我初来乍到，农庄百废待兴，五十枚金币实在难以承担。不知可否用其他方式抵扣？或者，延缓缴纳？”林越尝试讨价还价。
巴顿似乎早就料到他会这么说，胖脸上露出一丝意味深长的笑容：“税金是王国法令，我不能擅自减免。不过……如果林越先生能稳定提供像‘星辉草’或者这等品质的盐糖之类的特产，我可以做主，用这些物资来抵扣部分税款，并且为你争取一个更优惠的折算比例。毕竟，这些东西对提升我们磐石镇的防御力和居民生活水平，大有裨益。”
林越明白了。这位镇长看中的，是他手中掌握的“特殊资源”。所谓的税金，既是规矩，也是一种捆绑和试探。如果他无法持续提供价值，那么农庄的合法性就会受到挑战。如果他可以提供，那么磐石镇，或者说巴顿本人，就愿意为他提供一定的庇护和便利。
这是一场交易，也是一次站队。
林越略作思考，便有了决断。现阶段，他需要磐石镇这个跳板和资源来源，也需要一个相对合法的身份。用一些对地球来说成本不高，但对异世界价值不菲的物资来换取发展空间和初步的盟友关系，是值得的。
“既然如此，那就依镇长先生所言。”林越点头应允，“我会尽力提供一些特产，用以抵扣税款。也希望镇长能在人力和物资方面，多多支持。”
“好说，好说！”巴顿镇长脸上的笑容更加灿烂了，他站起身，走到林越面前，拍了拍他的肩膀，“林越先生是爽快人！以后我们就是自己人了。你放心，招募人手和筹措物资的事情，包在我身上！最迟后天，我就给你第一批人和物资的名单！”
离开了镇务厅，林越和凯尔走在磐石镇略显嘈杂的街道上。
“老板，巴顿是个精明的老狐狸。”凯尔低声说道，“他看中了我们的价值，但也想用税金和义务把我们绑在他的船上。”
“我知道。”林越看着街道两旁为了生计奔波的人们，眼神平静，“互相利用而已。我们现在需要他这面旗子。至少，在农庄拥有自保之力前，我们需要。”
他停下脚步，看向镇子另一头，那里有一片相对整齐的建筑，门口挂着盾牌与剑交叉的徽记。“凯尔，那里是……”
“是‘铁砧与勇气’佣兵工会的磐石镇分会，还有隔壁是‘冒险者之家’酒馆，算是镇上职业者和外来冒险者聚集的地方。”凯尔解释道，“老板你想招募护卫？”
“光靠我们四个，防守太吃力了。”林越点点头，“我们需要即战力。顺便，我也想去看看，这个世界的‘职业者’，到底是什么样子。”
两人向着佣兵工会走去。刚走到门口，就听到里面传来一阵喧哗和争吵声。
“……该死的！这任务根本是送死！那只掘地虫根本不是普通青铜级队伍能对付的！霍格他们小队全栽了！”
“工会评估失误！必须赔偿！而且那个矿区任务应该立刻提升到白银级！”
“安静！都安静！工会正在重新评估任务难度！损失抚恤金会照章发放！”
林越和凯尔对视一眼，推门走了进去。
工会大厅内部空间颇大，但陈设简陋。一个木制的柜台后面，几个工作人员正焦头烂额地应付着群情激奋的冒险者。大厅里聚集了二三十人，大多穿着皮甲或锁甲，佩戴着武器，身上带着彪悍和风尘仆仆的气息。他们围着一个挂在墙上的巨大任务板，上面贴满了各种羊皮纸任务单。
此时，大部分人的注意力都集中在柜台前一个激动得满脸通红的矮壮战士身上，他正挥舞着拳头，对着柜台后的办事员咆哮。
林越的目光扫过人群，最后落在角落里的一个人身上。
那是一个穿着陈旧但洗得发白的牧师袍的年轻人，看起来不过二十出头，棕色短发，面容有些苍白和憔悴，正独自坐在角落里，低着头，默默擦拭着手中一根看起来毫不起眼的、只是顶端镶嵌着一小块白色石头的木杖。与周围喧闹的环境格格不入。
林越注意到，他牧师袍的袖口和下摆处，有一个不太明显的、仿佛被强行撕扯掉的徽记痕迹。而且，其他冒险者似乎都有意无意地远离他，眼神中带着些许……排斥？
“他是谁？”林越低声问凯尔。
凯尔顺着他的目光看去，皱了皱眉：“一个流浪牧师，叫尤里斯。几个月前来到镇上的，据说信仰的是某个已经陨落或者不被承认的小神只。没什么战斗力，只会一点微弱的治疗神术，连重伤都治不好，只能稍微缓解一下疼痛。接不到什么像样的任务，经常饿肚子。工会的人看他可怜，有时候会让他帮忙处理一些杂务，换点吃的。”
陨落神只的牧师？被排斥的流浪者？
林越心中一动。农庄现在缺人手，尤其是缺各种人才。一个懂得治疗神术的人，哪怕再微弱，在关键时刻也可能起到作用。而且，一个被主流排斥、处境艰难的人，更容易被收拢和培养忠诚。
就在林越考虑是否要上前接触时，工会大门又被猛地推开，一个卫兵急匆匆地跑了进来，对着柜台方向喊道：
“工会负责人呢？镇长有令！紧急征召任务！镇东巡逻队在外围森林发现小股地精狼骑兵活动的迹象，怀疑是前哨！需要至少两支青铜级以上小队立刻前往侦查清剿！报酬加倍！”
大厅内顿时一片哗然。地精狼骑兵！虽然单个实力不强，但它们通常成群结队出现，而且机动性很高，非常难缠。
“地精狼骑兵？妈的，真是多事之秋！”
“刚死了人，又来这破事！”
“报酬加倍？那也得有命花啊！”
冒险者们议论纷纷，不少人面露难色，显然不太愿意接这种危险且麻烦的任务。
柜台后的工会负责人，一个留着两撇小胡子的中年男人，焦急地喊道：“有哪支队伍愿意接任务？镇长说了，除了工会报酬，镇务厅另有额外补贴！”
依旧无人响应。毕竟，刚刚才有一个小队全军覆没，现在又来了更麻烦的地精，谁知道森林里还藏着什么？
角落里，那个年轻的牧师尤里斯抬起了头，看着喧闹的人群和焦急的负责人，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是黯然地低下了头。他知道，没人会需要一个没什么用的流浪牧师。
就在这时，林越向前迈了一步，清晰的声音在喧闹的大厅里响起，虽然不算洪亮，却带着一种奇特的穿透力：
“这个任务，我们接了。”
瞬间，整个大厅安静了下来。所有人的目光，都齐刷刷地聚焦到了这个看起来穿着奇怪（地球户外服装）、面容年轻、身边只跟着一个老兵护卫的黑发青年身上。
第98章 完