他顿了顿，拱手：“臣身为人臣，不敢久居藩地。魏国诸政，皆可由陛下垂询。若陛下欲察详情，可召曹昂入京，亲问政事。彼才识明达，心存忠厚，不敢欺上。”
刘协听完，轻轻点头。
他的目光在曹操脸上停留片刻，像是要从那张沉静的面孔后，看出一丝破绽。
“魏公此言……甚善。”他缓缓道，语气看似温和，实则暗藏锋意，“朕听闻，魏国之政条井然，民安吏服。既然如此，召长公子入京，观其治道，亦为天下之福。”
曹操深深一揖：“陛下圣明。”
刘协笑意更深：“你家子弟皆为人所称。
子桓赴徐州，能折节与刘玄德、诸葛孔明论治；子建在朕身侧，文采动人。而长子曹昂，更闻其沉稳有度。——魏公真是家教有方。”
曹操神情未动，只平声答：“家教谈不上，陛下谬赞。儿子们不过各尽其分，若能得陛下垂青，亦是臣之幸。”
刘协略一笑：“既如此，朕便择吉日，下诏召曹昂入朝。”
他说着，目光在曹操脸上掠过，语气更缓，“魏公，朕久闻你西征未曾歇息，邺路劳顿，不若在洛阳多留几日。朕与魏公共叙国是，也算慰劳一番。”
曹操抬头，微微一笑：“臣不敢辞。”
殿内烛火摇曳。
刘协起身，亲自走到他身前，近得几乎能听见呼吸。
那声音低低的，却带着一种不容忽视的锋芒——
“魏公，你若真心辅汉，朕自信任；若心怀他志——朕亦不惧。”
曹操微微躬身，笑意淡如寒水。
“臣一生所志，不过使天下得其所。陛下若安，臣心自安。”
刘协盯了他一眼，忽然笑了：“好。此言，朕记下了。”
殿外
曹操退出宣德殿时，天色已黑。
宫门的铜环映着星光，夜风带着一点檀香气息。
荀彧早在门外候他，见他出来，立刻上前行礼：“公，如何？”
曹操略一沉吟，低声答：“他要见曹昂。”
荀彧神色微变：“陛下此举，恐非单问魏务。”
“我知道。”曹操望向夜空，眉头微蹙。“他要的是——试探我的心。”
荀彧犹豫片刻，问：“那公打算如何应对？”
曹操的目光落在远处的宫墙上，眼神冷静而深沉：
“让他召去。曹昂若真能镇朝堂，便不愧我之长子。”
他转过身，衣袂在夜风中微微飘动，声音如铁：“若陛下欲见魏之忠诚，便由我儿去替我做证。”
洛阳的早春，河面冰未化尽，风中仍带着一丝凉意。
宫外百官行走如织，御街两旁的柳条才冒出嫩芽。城东的永熙坊中，一辆黑漆马车缓缓行进，车帘下垂，只露出一缕灰白的发丝。
——那是曹操。
自潼关、汉中之役凯旋后，他已许久未至洛阳。今日既奉召朝见，便趁闲日拜访旧臣。
他先去了三公府，与伏完、种辑、董承等旧识寒暄。有人恭敬，有人冷淡，也有人话里带刺——毕竟，如今的“魏公”，已非昔日兖州牧。
曹操并不恼。
他只是笑，抚须微言：“诸君，我不过一武夫耳，所幸未误国事。”一句话，既谦且重，令殿中气氛微变。
散会后，已近午时。
阳光从瓦缝间落下，照在他盔甲上，闪着细细光芒。
他正准备回驿馆，忽听有人急步而来，步声稳重沉实。
“魏公——”
那声音低沉如鼓，带着熟悉的金石气。
曹操回身，只见一身青袍、长髯拂胸的汉将立在街口。
他鬓发微霜，面色凝肃，正是——关羽。
一瞬间，时间仿佛又回到下邳城头，那场风雪夜的诀别。
曹操先是怔了怔，随即笑了：“云长？”
关羽抱拳行礼，声音沉稳：“末将关羽，见过魏公。”
曹操上前两步，伸手亲自搀起：“‘魏公’二字，你怎生说得出口？昔日并肩破吕布，如今竟要行礼称臣，岂不折煞我曹某！”
关羽眼中闪过一丝动容，随即平声道：“当年多蒙大哥照拂，关某心怀感念。今日闻魏公来洛，怎敢不来拜见。”
曹操笑意更深，挥手道：“来，莫站街头，让人看笑话。随我到驿馆喝一盏茶。”
驿馆不远，曹操命左右屏退，只留关羽同坐。
铜壶里的水正滚，白气蒸腾。
曹操为他斟茶，笑道：“久闻你镇洛阳，护宫勤谨，陛下对你颇有信任。”
关羽接过茶盏，微微躬身：“陛下圣明，关某不过尽职而已。”顿了顿，又道：“大哥风采犹胜往昔，西征一举，举朝皆叹。”
曹操放下茶盏，目光中多了几分暖意：“风采谈不上。老了，打不动仗了。”
关羽注视着他，心中一动。
眼前这位男人，鬓发虽白，却依旧锋芒内敛；语气平缓，却压得人喘不过气。
窗外，街市的叫卖声与驿馆的琴声交织成一片。
时光在这静默中慢慢流转。
半晌，曹操开口：“洛阳的事，我都听说了。陛下虽柔弱，却起了心。你身在宫中，可知他有何打算？”
关羽略一思索，答：“陛下近年勤于政务，常召诸儒讲治道，重修旧典。然朝中党争不绝，左右进言者多怀私心。
陛下有志，却被牵制。”
曹操叹息：“他心思太重，却手太轻。天下若靠仁德，不足以御乱；若靠威势，又失人心。”
关羽正要说话，曹操忽又笑：“你别皱眉。我虽受魏封，终不敢忘本。若陛下真能振汉室，我死无憾。”
关羽抬眼望他，眼神深沉：“大哥此言，关某信。”顿了顿，又低声道：“只是……世人未必信。”
曹操沉默片刻，忽而轻笑：“世人信与不信，于我何妨？只要我自己心安。”
黄昏时分，宫门外传来钟声，召集诸臣入殿议事。
曹操起身整冠，笑道：“今日得见你，比奏对还快意。昔日一别，竟过十年，时光催人老。”
关羽肃然起身，拱手道：“大哥保重。若来日再见，愿仍以兄弟相称。”
曹操一怔，眼中闪过温光。他抬手，郑重拍了拍关羽的肩：“好，一言为定。”
关羽抱拳转身而去，背影沉稳如山。
夕阳下，他的长髯映成一抹火红。