刘琦冷冷道：“蔡将军这话，不如直说罢。你想立谁为主？”
蔡瑁抬起头，目光锋利：“荆州要安，须立继嗣。长子刘琦才干虽有，但多与外郡结交，言行不谨；二公子温恭仁厚，为人信服，众将皆望其继位。”
刘琦的拳头攥紧，指节发白：“‘众将皆望’？是你与张允、蒯越几人望吧！”
帐中气氛陡然紧张。
张允在一旁微笑，劝道：“大公子息怒，蔡将军一心为国。况且——您素与主公政见多歧，若立您，恐荆州人心不安。”
刘琦冷笑：“人心不安？还是你们怕我不听你们的话？”
蒯越适时叹息：“两位公子，主公一生仁厚，临终之意，想必也不愿兄弟相争。蔡将军之言，并非为私。”
“非为私？”刘琦目光如刃，盯着他们每一人，“那你们告诉我——若非为私，何不先安葬我父，再议继位？”
无人作声。
刘琦环视一圈，冷冷道：“我明白了。你们怕消息外泄，怕曹操得知趁机南下。”
蔡瑁沉声道：“大公子既明白，就该知此刻不是争的时候。荆州军心所向在我等手中，你若执意争位，只会自取其祸。”
刘琦冷冷一笑：“你这是威胁我？”
“非常时非常法。”蔡瑁拱手，神色如铁，“我荆州二十万兵，皆听我号令。大公子若不肯退让，恐难免祸及宗族。”
空气凝固。
刘琮终于开口，声音微颤：“兄长……父亲走得突然，弟弟实不愿夺您之位。但若真如蔡将军所言……荆州若乱，父亲泉下有知，也不能安息。”
刘琦胸膛剧烈起伏，半晌后忽然转身，一掌拍在柱上，震得尘屑纷落。
他咬牙道：“好。若你真想坐那位子，就坐吧。”
他步伐沉重地走向门口，回头冷声道：“蔡瑁、张允，你们记着。荆州若亡，不是亡于曹操，而是亡于你们。”
说罢拂袖而去。
蔡瑁目送他背影远去，目光阴沉，低声道：“主公已薨，今日就得立嗣，不可迟。”
蒯越叹息，轻声道：“大势如此，只盼二公子能守得住。”
夜深。
刘琮被推举为荆州牧，继承刘表旧位。
襄阳城门紧闭，外城仍以为刘表“抱恙”，百姓们在雨中低声祈福，不知他们的新主已易。
刘琦独自骑马出了城。
天边电光一闪，照亮他苍白的脸。
他回望襄阳，神情复杂。
“父亲，”他喃喃道，“您说过‘宁可屈而全’，如今我若要保全刘氏，只怕……须先舍刘家之权。”
他拉紧缰绳，往江陵方向疾驰。
数日后，消息传到许都。
曹操坐在殿外的凉亭中，翻阅着急报，神情淡然。
“刘表薨，刘琮继位。”
他嘴角微微一挑。
“荆州……要变天了。”
郭嘉扶着拐杖走到他身旁，轻声道：“主公所料不差。刘琮软弱，蔡瑁好权，荆州不过待人来取之地。”
曹操合上竹简，目光远远投向南方。
“那就看，是天要我取，还是人让我取。”
建安十九年冬，邺城风紧。
铜雀台的檐角挂着铜铃，风一过，叮当作响。
台中灯火通明，烛光照着案上摊开的舆图。
舆图上，从许都到襄阳的水道以红笔标出，绵延如血线。
曹操立于图前，背手而立。
他一身素衣，盔甲未着，只披一件旧貂裘。
身后，郭嘉、荀彧、荀攸、程昱分坐两侧。
“刘表薨。”
曹操的声音低沉，却有力。
无人应声。
片刻后，程昱开口：“刘琮继位，蔡瑁、张允辅政，荆州兵二十万，水军八万。若他们能齐心固守，我军未必易取。”
郭嘉笑了笑，手指轻轻敲着案角：“二十万？是荆州的兵，不是刘琮的兵。主公，荆州这盘棋，已是空心。”
荀攸点头：“刘琮孱弱，蔡瑁、张允心向北；蒯越、傅巽等人皆主降。若主公出兵，荆州未必一战。”
荀彧沉吟片刻，却缓缓道：“主公若趁刘表之丧而举兵，恐为天下所指。人言‘乘人之危’，此举虽得利，却失义。”
曹操回过头，目光灼灼：“文若，你是劝我不取荆州？”
荀彧语气平和：“并不是。只是主公已封魏公，若再举兵而无名，天下人心或有动摇。”
曹操目光一闪，冷静地看着他：“‘无名’？天下大乱二十年，哪一次有‘名’？董卓称义讨贼，袁绍义伐朝廷——他们都说有名。可那‘名’，救得了天下吗？”
荀彧垂目：“主公此言虽是，但天下观主公，仍以忠臣之望。若此时南征，无辞可托，恐坏此名。”
郭嘉轻笑，半倚着案：“主公何须托辞？天命自来。曹公若南下，便是为安民耳。”
程昱接道：“且不必久战。荆州一旦归顺，东可制吴，西可入蜀，南可通海，北可固河。天下形势，将为主公所有。”
曹操默然不语。
他抬起手，指尖在舆图上缓缓移动。
指到荆州时，指节轻轻一敲，声音如敲木：“襄阳若破，天下可半定。”
屋内一片寂静。
片刻，曹操收回手，神情复杂：“我知文若之忧，也懂奉孝之意。”
他缓缓坐下，目光深沉如渊：“我非要夺荆州，只想看天下可否自行归我。”
郭嘉忽道：“主公，若要令荆州自来，不可用兵先行。宜以书信先试。”
曹操抬眉：“书信？”
“是。”郭嘉笑着说，“刘琮年少怯懦，若得主公一封安抚书，言‘保其爵位、承其父志’，他必喜。蔡瑁等人贪势，见主公厚恩，也会劝降。此乃‘不战而屈人’之道。”
程昱点头：“奉孝之策可行。荆州若不降，我军再动兵，亦名正言顺。”
荀彧缓缓道：“如此一来，便可兼得义与利。”
曹操微微颔首，嘴角浮起一抹若有若无的笑意。
“好，就依此策。”