洛阳丞相府，夜色沉沉。
曹操自宫中归来，脱下玄色朝服，换上轻便常服，仍眉头紧锁，步入书房。案几上灯火明亮，舆图铺开，其上乌桓牧地与袁氏余部的位置清晰可见。
曹昂、曹丕、曹植三人皆在，静候父亲言语。
曹操转身，目光落在曹丕身上。
“子桓，此行，你随我北征。”
曹丕一怔，旋即肃然起身，拱手大拜：“儿谨遵父命！”
曹操缓缓点头，语气中有一丝意味深长：“你常忧才思不及子建，难以服人。此行便是历练。随我踏雪千里，见军阵杀伐，你当学为将、学为主。记住，曹氏之后，需有能握兵者。”
曹丕神色一震，胸中既激动又紧张，重重点头：“儿必不负父望！”
曹植在旁，看着这一幕，神情微动，却并未多言，只是低声笑道：“二哥此去，当好好写几篇边塞诗，回来让我看看。”
曹操冷冷一扫，沉声道：“子建！你才华纵横，但切记不可使之凌驾于兄长之上。曹氏要立于世间，靠的不仅是诗文，而是血与铁。”
曹植被喝斥一声，心头微震，默默躬身：“儿谨记。”
书房内一时寂静，只听烛火噼啪作响。
曹操缓缓起身，负手而立，语声如铁：“此役，昂儿守洛阳，子桓随我北征，子建静心研学。兄弟三人，各尽其职。若能如此，曹氏家业，方能无忧。”
烛影下，三兄弟神色各异，却皆低头应诺。
建安十一年，夏日初升，洛阳宫城内。
青瓦宫阙巍然，晨钟声声。曹昂穿着玄色常服，佩玉而行，身边随从皆止步于外，只他一人步入未央殿。
殿内寂静，只有铜炉里袅袅升起的檀香。汉献帝端坐御榻之上，面色清瘦，眉眼中透着几分冷意。左右宦官垂手侍立，目光闪烁。
曹昂行至殿前，恭敬俯身：“臣，曹昂，叩见陛下。”
献帝凝视着眼前的青年。曹昂眉目沉稳，举止恭谨，与曹操的锐气大不相同。片刻，皇帝才淡淡开口：“丞相已北征乌桓，洛阳之事，皆由你与荀令君掌理？”
曹昂叩首答：“回陛下，家父出师在外，臣惟谨奉圣旨，与令君共佐朝务，不敢有违。”
献帝缓缓点头，语气却微冷：“有人言，你父挟天子以令诸侯，志不在辅政，而在自专。你以为如何？”
此言一出，殿内空气骤然紧绷。
曹昂心头一紧，却面色不变，沉声答：“陛下，家父毕生心愿，唯愿靖乱，保社稷。臣知父疑于外，但臣敢以性命为证，曹氏唯守社稷安稳，不敢有他。”
献帝静静凝视，似要看穿他心底。忽而缓缓一笑，语调放柔：“你与曹孟德不同，你更沉稳，少了几分霸气，多了几分诚心。朕记得，你自幼好学，不嗜兵锋。若天下人皆如你，朕岂须忧？”
曹昂低头，心知这是试探，恭声道：“臣虽不及父兄骁勇，但愿以赤诚事陛下，谨守曹氏本分。”
献帝神色微动，似乎真被触动，点了点头。
殿内气氛缓和，宦官低声传旨：“陛下赐曹郎君玉佩一枚，以示嘉奖。”
曹昂双手接过，俯身叩首：“臣谢陛下隆恩。”
退下之时，阳光自殿外洒入，映得玉佩光华流转。曹昂心头却明白——这并非单纯赏赐，而是皇帝向自己抛出的绣球。
父亲在北，陛下在宫，我夹在其中，既是信任，也是枷锁。
走出殿门，曹昂长长吐出一口气，手指紧紧握住玉佩，眼神逐渐坚定：
“父亲放心，孩儿必守曹氏之根基。”
建安十一年七月。
大雨连绵，燕山以北，泥水没踝，林木滴翠。无终县外，曹军十万，辎重漫延数十里，旌旗半淹在雾雨之中。
曹操立于车辂上，抬眼望去，道路尽为积水，既不能行车马，又无法渡舟船。军中怨声渐起，辎重被困，行进艰难。
许褚踏着泥水上前，满身泥点，拱手抱拳：“主公，道路尽毁，若强行深入，恐士卒疲困，粮草难继。”
张辽也皱眉：“敌在塞北，若知我军受阻，必乘虚来袭。”
曹操沉思未语，忽见一人自队后奔来。那人衣衫素净，神色沉稳，正是无终名士田畴。
田畴拱手一拜，声音沉着：“丞相勿忧。此道虽困，但我自少时牧马山林，知有一路可通。虽久绝人迹，尚有微径可寻。若能舍车舟，依此小道北上，翻越徐无山，出卢龙塞，便可直指柳城！”
曹操目光一亮，拂袖而起，朗声道：“此诚奇策！山川险阻，正是我军所需。若能出敌不意，必使轲比能措手不及！”
当夜，军令骤下。辎重弃其半，轻骑为先，斧钺开路。
翌日拂晓，大军在田畴引领下，涉水登山，入徐无山。雨雾弥漫，山道狭险，士卒持绳索相系而行。有人滑坠谷底，呼声惨烈，但行伍不乱。
曹操亲自骑马行于前列，披蓑衣，满身泥水，却精神矍铄，不时鼓励左右：“诸君，吾等堑山堙谷，五百余里，此路若成，功在千秋！”
曹丕随侍父侧，虽面色疲惫，仍紧握缰绳。雨水顺着他发际淌下，他心头震撼——原来所谓“用兵如神”，并非纸上谈兵，而是真真切切于泥泞险途中开辟出路。
军中鼓声沉沉，士卒或肩抬、或手牵，硬生生在密林与崖壁之间凿出通道。山间的鸟兽被惊起，纷纷飞散。雨水混着汗水，滴入泥土，化作浓烈腥气。
数日后，大军出卢龙塞。远方天色渐晴，碧野苍茫，北风猎猎。
曹操立马高冈，指向前方，朗声而呼：“柳城在望！此番北征，必擒袁氏余孽，摧乌桓老巢！”
将士们轰然振臂，山谷回荡，声震如雷。