而在荆州，刘表正对着地图出神。他轻抚胡须，对长史刘先道：“曹操连陛下身边的人都敢动，这是要做第二个董卓啊。”
刘先道：“主公坐拥荆襄九郡，带甲十万，当起兵响应袁绍，共清君侧。”
刘表却摇了摇头：“袁绍志大才疏，曹操奸雄难敌，我等静观其变为好。” 他虽以 “宗室” 自居，却早已没了匡扶汉室的雄心，只想着守住自己的一亩三分地，任凭洛阳风云变幻。
江东的孙策听闻消息时，正带着亲卫在丹徒射猎。他勒住马缰，对身边的周瑜笑道：“曹操这是嫌天下不够乱？他越专权，天下诸侯便越不服，正好给了我们积蓄力量的机会。”
周瑜点头道：“主公所言极是。曹操清洗宫禁，看似稳固了权力，实则暴露了他对陛下的猜忌。我们可暗中联络西凉马腾、汉中张鲁，若曹操真敢行废立之事，便是我等起兵的时机。”
远在西凉的马腾则更为直接。他得知曹操掌控了尚书台，立刻召集韩遂等将领，厉声道：“曹操这是要断了天下诸侯的活路！他想让谁当官就让谁当，想削谁兵权就削谁兵权，我们西凉铁骑绝不能任他摆布！” 当即下令加强边境戒备，暗中派人联络反曹势力。
唯有依附曹操的诸侯，如张鲁、张绣之流，纷纷遣使入洛阳，献上贡品，表忠心称 “愿听丞相调遣”。他们清楚，此时唯有抱紧曹操的大腿，才能保住自己的地盘。
洛阳城内，曹操站在相府的高台上，望着往来穿梭的信使，嘴角勾起一抹冷笑。他早已料到会有这些反应 —— 袁绍的怒斥，刘表的观望，孙策的算计，不过是各方势力的本能罢了。
“奉孝，” 曹操对身后的郭嘉道，“天下诸侯的反应，与你预料的不差。”
郭嘉笑道：“明公此举，本就是向天下宣告 —— 汉室的权柄，已在明公手中。服者，可共享太平；逆者，便让他尝尝刀兵的滋味。”
曹操抚掌大笑，笑声在夜风中回荡，穿透了洛阳的宫墙，也穿透了诸侯们各怀鬼胎的心思。他知道，清洗宫人和掌控尚书台，不过是开始。接下来，他要让整个天下都明白，谁才是真正的掌舵人。
夜已深，丞相府的书房里只剩下两盏摇曳的烛火。曹操屏退了所有侍从，案上摆着一壶温好的老酒，两只陶杯里泛着琥珀色的光。荀彧坐在对面，指尖轻轻摩挲着杯沿，眉宇间还凝着白日里的沉郁。
“文若还记得吗？” 曹操忽然开口，声音比白日里柔和了许多，带着几分酒意的松弛，“那年在逍遥谷，师父罚我们抄《南华经》，你总替我遮掩偷懒的事，结果被发现，一起在雪地里跪了两个时辰。”
荀彧抬眼，眸中闪过一丝暖意，随即又被现实的凝重覆盖：“记得。那时明公总说，要学师父‘乘天地之正，御六气之辩’，将来要做个逍遥自在的江湖客，谁曾想……”
“谁曾想，如今成了这朝堂上的困兽。” 曹操自嘲地笑了笑，给自己斟满酒，一饮而尽。酒液入喉，带着灼人的热意，“当年看师父打坐时，总觉得天下事不过是指尖云烟。可后来呢？十常侍乱政，董卓入京，洛阳烧成一片火海，那些我们以为的‘逍遥’，在刀兵面前脆得像张纸。”
他放下酒杯，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透了宫墙，看到了多年前的尸山血海：“文若，你我都见过流民啃食树皮，见过妇人抱着饿死的孩子哭到失声。那时我就想，师父教我们的‘无为’，救不了这天下。要救，就得攥紧拳头，把那些吃人的豺狼一个个打趴下！”
荀彧沉默着，给自己也倒了一杯酒，却没有喝：“明公的心意，属下懂。这些年明公扫黄巾、讨董卓、迎天子，确实让这乱世有了几分秩序。只是……” 他顿了顿，终究还是说了出来，“清洗宫闱，掌控尚书台，这些事做得太急，也太狠了。天下人会说，明公忘了‘匡扶汉室’的初心。”
“初心？” 曹操猛地拍了下案几，陶杯里的酒溅出几滴，“我的初心，从来不是做个谨守本分的臣子！我是要让这天下不再打仗，让百姓能活下去！可这汉室的架子，早就被蛀空了！”
他站起身，走到荀彧面前，眼神里既有激动，又有深深的疲惫：“陛下年幼，朝中奸佞环伺，外面还有袁绍、刘表这些虎狼盯着。我若不把权力攥在手里，难道等着他们再来一次‘十常侍之乱’？难道看着这好不容易稳住的局面，再变成一盘散沙？”
“当年师父教我们‘顺势而为’。” 曹操的声音低了下去，带着一种近乎恳求的语气，“现在这世道，就是要有人站出来当这个‘势’。我不做，谁来做？杨彪？孔融？还是那个连自己女人都护不住的陛下？”
荀彧看着曹操鬓角新添的白发，心中五味杂陈。他想起少年时，这个总爱捉弄师兄的师弟，曾在桃花树下说过，要让天下人都能 “安枕而卧”。那时的曹操，眼里有光，像逍遥谷的朝阳。
“明公可知，属下最担心的是什么？” 荀彧的声音很轻，却带着沉甸甸的分量，“属下担心，明公攥紧的拳头，有一天会忍不住砸向那面‘汉’字大旗。担心我们当年发誓‘守护苍生’，最后却变成了苍生的枷锁。”
曹操愣住了，他看着荀彧清澈而坚定的眼睛，那里面映着自己的影子，也映着他们共同的少年时光。过了许久，他才缓缓坐下，重新给自己倒了杯酒，一饮而尽：“文若，你信我吗？”
荀彧没有立刻回答，只是拿起酒杯，将那杯冷酒慢慢饮下。酒液入喉，带着一丝苦涩。他想起师父临别时说的话：“大道无形，善恶随心。你们入世，切记守好自己的‘心’。”
“属下信明公不会做董卓。” 荀彧终于开口，目光坦诚而复杂，“但属下更信，权力是把双刃剑。明公今日能为了‘安定’收紧权柄，他日若被权欲裹挟……” 他没再说下去，但意思已经很明显。
书房里又陷入了沉默，只有烛火噼啪作响。曹操望着案上的地图，上面密密麻麻地标注着各路诸侯的势力，像一张无形的网，将他困在中央。他忽然觉得，自己就像当年在雪地里跪着的少年，只是这一次，要跪的不是师父，而是这沉甸甸的天下。
“文若，” 他最后说道，声音里带着一丝沙哑，“再给我些时间。等我扫平了袁绍，荡平了江东，那时……”
那时会怎样？他没说下去。荀彧也没有追问。
夜更深了，酒壶渐渐空了。两个曾在山里并肩看云的少年，如今站在权力的顶峰，隔着一张案几，也隔着各自坚守的 “道”。窗外的月光，像极了当年山里的清辉，只是照在他们身上时，多了几分沉重，少了几分自在。