刘备沉吟，目光扫过张邈、陈宫，良久后缓缓开口：“多谢二位厚待。”
“玄德此来，本以为能解兖州之困便即刻回援徐州，但此番形势复杂，恐难以速战速决。若张使君不弃，玄德愿暂留于此，整顿义军，安抚流民，共守兖州。”
张邈闻言微笑：“玄德公此言甚善，兖州虽破败，然地广人多，兵马易得，若能共谋大业，必可重振军队，讨吕布贼寇！”
堂中火光跳动，照亮刘备深邃的面容，他看了看身旁的关羽与张飞。
关羽缓缓颔首，眼神冷肃中带着一丝坚决：“大哥所虑甚是，徐州之事，来日方长。”
张飞则捏紧拳头，低声道：“只要留得命在，总有斩吕布狗贼之日！”
“既如此，”刘备拱手，“烦请张使君安置我军休整，以便尽快恢复战力。”
张邈当即拍手让人吩咐：“安排玄德公与二位将军暂住州衙西院，设宴洗尘，并命工坊修缮兵器甲胄，召募流散百姓入营充补。”
风声呼啸而过，卷动堂前旌旗。
刘备望向远处烽火未尽的地平线，心中暗暗发誓：“徐州必复，百姓必救，吕布，此仇，必报。”
兖州州衙，夜雨淅沥，窗纸被风吹得猎猎作响，烛影在案上摇曳。
刘备披着青布大氅，眉目凝重，正盯着桌案上一封新到的书信，墨迹尚未完全干透，却已被他盯得极深。
关羽、张飞在两侧静立，目光一齐落在那封信上。
“曹公来信了？”关羽率先开口，声音沉稳如雷，却透着一丝按捺的焦躁，“可有言及嫂嫂与徐州之事？”
刘备微微颔首，将信缓缓放下，轻声道：“曹公知徐州已失，吕布夺城，嫂嫂被困，吾兄弟在此进退维谷。他言天气寒冷，战后兵疲马困，不宜贸然再战。”
“且兖州初平，百姓未安，盗贼时有流扰，若我等北去洛阳，可助其稳定局势，亦可暂避吕布锋芒。”
张飞眉毛倒竖，愤怒中夹着焦急：“大哥！嫂嫂还在吕布那狗贼手里，我们怎能撇下不管！”
刘备抬手按住张飞的肩膀，眼神却柔中带冷，淡淡道：“曹公在信中言，已亲笔致信吕布，劝其以大义为重，将嫂嫂与刘氏宗族送往洛阳。曹公承诺，若吕布不从，便以此为由，师出有名，复夺徐州。”
关羽目光如刀，沉默片刻，才缓声道：“曹公深谋远虑。徐州现落吕布之手，百姓被掳，若无徐州百姓支撑，吕布兵马也难久驻。”
刘备抬眸看向火光中兄弟的面庞，眼中尽是沉痛与坚定：“曹公言，吕布初取徐州，必不敢激怒我等与洛阳，若知我等回洛阳休整，反会心生忌惮，恐我等与曹军南下联兵。”
“若吕布肯送嫂嫂回洛阳，百姓或有喘息之机；若他不肯，我等便借此北上聚兵再讨吕布。”
张飞咬牙切齿，目光里火光跳动：“可若吕布狗贼伤嫂嫂一根头发，老子必撕了他！”
刘备缓缓闭上眼睛，深吸一口带着雨意与冷风的空气：“我已回书曹公，请他务必尽快致信吕布，也请曹公在洛阳安置族人。”
他缓缓睁眼，眼神清澈坚定：“待此间休整稳妥，我兄弟便北上洛阳，与曹公商议后再谋徐州大计。”
雨打青瓦，淅淅沥沥。刘备将曹操书信轻轻收好，捧在掌中，似乎能感受到那封信上墨香中隐藏的寒意与决心。
洛阳，尚书台外，寒风卷过青石廊柱，黄帘在风中微微摆动，宫墙深处不见天光。
曹操身披玄色绣云长袍，立于尚书台中庭，负手而立，静静凝视远处宫门处的旌旗。他的神色沉静，眼底却闪过一抹复杂。
郭嘉在旁，轻声道：“孟德，真的要请陛下封吕布为徐州牧吗？此举虽可稳住吕布，恐日后难以驱逐。”
曹操微微一笑，声音淡如冬夜寒风：“奉先虽勇，然无谋；徐州虽富，然四战之地。今封其为牧，他必不疑我心存敌意，必欲安稳坐镇。待他贪图安逸之时，正是我取之之机。”
郭嘉眼中闪过钦佩与一丝担忧：“若吕布应允归还刘备家眷，徐州则可暂稳。”
曹操抬眼，眸中精光如炬：“正是。”
当天傍晚，曹操入宫见汉献帝。宫中灯火如豆，长廊深处寒风穿堂。刘协尚年幼，披着锦袍坐于暖榻之上，面容依旧稚嫩，眼神却比以往更添几分沉稳。
曹操行礼毕，缓缓将折子呈上：“陛下，徐州吕布初得其地，正值乱局之时，若无朝廷册封，恐难以约束其心。臣请陛下诏封吕布为‘建义将军，徐州牧’，以示朝廷怀柔安抚之意，使其归顺天朝，安抚百姓。”
刘协愣了片刻，转头看向在侧垂手侍立的曹操，轻声道：“曹公以为，此举可平徐州之乱？”
曹操目光柔和而笃定：“臣以为可也。吕布若受封，必思自保，朝廷再下旨令其归还刘备家眷、宗族至洛阳安置，以安大汉股肱，示朝廷仁义，亦使徐州百姓得安。”
刘协沉吟片刻，看着曹操，忽而一笑：“如曹公所言，便诏封吕布为徐州牧。”
第二日清晨，皇帝诏命草成，由曹操亲书密信随诏同发，遣洛阳小黄门李瑞为使，持节东下，送往徐州吕布军中。
信中言辞恳切：
“徐州新附，百姓未安，吕将军若能受朝廷之任，必可振恤斯民，安抚四方。刘玄德、关羽、张飞等虽北上辅佐兖州，家眷犹在徐州，今请吕将军以大义之心，遣护其家眷宗族至洛阳，使忠臣无后顾之忧，徐州百姓亦得安居。”
当夜，曹操归至相府，解下斗篷，将湿冷夜气抖落于厅外，步入暖阁。荀彧、郭嘉、程昱已在灯下等待。
“已封？”郭嘉轻声问。
曹操淡笑：“已封。”
荀彧目光深邃，缓缓点头：“吕布既受封，必不拒朝廷之意。若他送刘备家眷来洛阳，则失民心于民，失信于兵，日后攻之，百姓不怨；若不送，则失信于朝廷，失信于徐州士族商贾，日后亦无所立。”
程昱捻须低声道：“吕布……入我彀中矣。”
曹操缓缓坐下，目光在火光中如夜空般深远，声音温而坚：“此局成，徐州不久将复归于我。”
他垂下眼帘，却轻声道：“但愿吕布识时务，能保刘备家人与徐州百姓无恙。”火光在铜灯中轻轻晃动，映照出他眼底一闪而逝的疲惫，和隐藏在疲惫深处的锋芒。