这封信通过曹操在洛阳心腹门客秘密转交，确保直达袁绍本人。
本初兄台鉴：
暌违芝宇，时切葭思。京华一别，倏忽数载。兄坐镇中枢，领袖清流，调和鼎鼐，海内仰瞻。操僻处东郡顿丘小邑，每念及兄之风仪，未尝不心驰神往。
顿丘地薄民贫，位处冲要，诚如兄昔所言，实乃“磨砺”之所在。操履任以来，夙夜匪懈，然积弊如山，步履维艰。地方豪右，盘根错节，视公田如私产，役小民如牛马。操虽立五色棒于衙前，申明法度，“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之”，力行清丈，退田还民，稍遏其势，然其怨怼已深，掣肘日甚。此一难也。
去岁水患，兼有流言四起，闻有“太平道”妖言惑众者，流民如潮，嗷嗷待哺。操竭县廪，行“以工代赈”，修城垣，浚沟渠，以安其心。然杯水车薪，更恐其中有奸人煽惑，变生肘腋。此二难也。
北境黑山张燕，拥众剽掠，眈眈虎视。郡兵羸弱，城垣初葺，守御之具未周。操日夜督练乡勇，整饬武备，唯恐有负朝廷所托，黎庶所望。然孤城悬野，四顾茫茫，每念及此，中夜彷徨。此三难也。
当此艰难之际，操益感兄昔年于洛阳之远见卓识。兄出身名门，四世三公，门生故吏遍于天下，实乃海内人望之所系。 操愚钝，唯知恪守本分，以三尺法绳顽劣，以赤子心待黎元，虽处泥泞，不敢稍坠青云之志。顿丘弹丸，或不足道，然此地乃操职守所在，亦万千生灵托命之基。操唯有竭尽驽钝，持此五色棒，守此一方土，纵前路荆棘，百死无悔！
方今朝局，云谲波诡。操远在边鄙，耳目闭塞，然观天象之变，察民情之汹，窃以为巨变将生，乱世之兆已显。 值此板荡之秋，非有兄台这般柱石重臣、深孚众望者，恐难挽狂澜于既倒。 操虽不才，愿效犬马之劳。他日若得机缘，愿附兄尾翼，共济时艰，匡扶社稷。 区区下邑，或可为兄洞察天下之微末一隅。
顿丘苦寒，朔风凛冽。临书仓促，不尽欲言。惟愿兄珍摄贵体，善承天眷。他日若得再聆教诲，幸何如之！
弟 操 顿首再拜
这封信寄出，曹操又让荀彧执笔，以他的名义，写给邻近郡县中口碑较好、或同样受黄巾威胁的县令、郡守、乃至地方豪强坞堡主。信中强调唇亡齿寒，约定烽火为号，危急时互相支援，或开放通道接纳难民。不求其主动出击，但求其不背后捅刀，关键时刻能提供有限支援或信息。
东郡太守桥府君 钧鉴 \/ 白马令明府 台启 \/ 严坞主 尊鉴：
顿丘令曹操，谨拜言。
顿丘小邑，地接陈留，毗邻黑山。近岁以来，妖氛日炽，闻有“太平道”者，以符水惑众，倡“苍天已死”之悖言，流民蚁聚，豪强隐忧。更有北境巨寇张燕，拥众剽掠，虎视眈眈。操履任以来，清田亩以安民，缮甲兵以自固，然深感独木难支，唇亡齿寒。
窃观大势，妖道所图非小，一旦星火燎原，顿丘首当其冲，恐祸延邻境。黑山贼寇，亦如附骨之疽，伺机而动。我辈守土牧民，虽有郡县之分，坞堡之别，然覆巢之下，焉有完卵？ 值此危疑之际，唯有同舟共济，互为犄角，方能保境安民，共御强敌！
操不揣冒昧，谨陈鄙见，望诸君察纳：
约定统一烽火信号，一遇大股贼寇入境攻掠，立时举烽！见烽烟起，邻近郡县、坞堡即知警讯，可速作防备，或相机出兵牵制、袭扰贼之后路。
若贼势浩大，一地难以支撑，邻近郡县、坞堡当开放通道，接纳彼处逃难官民，尤其是妇孺老弱，暂避兵锋。操于顿丘亦当如此，虽恐微薄，然必尽力接济粮秣。
互派精干信使，及时通报贼情动向、兵力多寡、主将何人，以便彼此预判，早作绸缪。
值此多事之秋，恳请诸君约束部众，勿生龃龉，更勿趁乱袭扰邻境、劫掠粮道。 同室操戈，徒令亲者痛，仇者快！
操深知诸君各有难处，守土之责已属不易。此议绝非强求诸君劳师远征，赴汤蹈火。 唯求危急之时，能念及邻里之谊，存守望相助之心，不开门揖盗，不落井下石，不阻断生路。 若能于贼过境时稍加袭扰迟滞，或提供些许粮秣情报之助，则顿丘幸甚，万千黎庶幸甚！
保境安民，上慰朝廷，下安黎庶，亦为吾辈立身之本。操愿首倡此议，与诸君戮力同心，共度时艰。顿丘虽小，亦当为诸君屏障！望诸君审时度势，惠然应允。若有高见，乞赐回音。
临书迫切，不尽拳拳。
顿丘令 曹操 谨启
这两封信，一封着眼于未来的宏大政治棋盘，进行关键人物的情感投资；另一封则立足于当下现实的生存危机，编织最基础的互助网络。它们共同构成了曹操在黄巾风暴前夕，于顿丘一隅布下的重要棋局。