竹筒被呈到曹节面前。曹节放下玉如意，枯瘦的手指拿起竹筒，指腹在筒身特有的、代表程璜的细微刻痕上摩挲了一下，确认无误。他拔开塞子，倒出里面卷得极紧的一小卷薄绢。
薄绢展开，上面只有寥寥数行字，笔迹急促却清晰。当曹节的目光扫过那些字眼——“火宴”、“十常侍”、“血祭”、“初八”、“长春宫”、“阳球”、“獬豸印”——他脸上的松弛皮肉猛地一抽！
“砰！”
一声脆响！是那块价值连城的玉如意被曹节失手扫落在地，瞬间断成两截！碎片在光滑的金砖地面上溅开，发出刺耳的声音。
整个正堂的空气仿佛被瞬间抽空，陷入一片死寂。侍立的小黄门们身体抖如筛糠，几乎要瘫软下去。连那蜡黄脸的年轻宦官，瞳孔也骤然收缩。
曹节捏着薄绢的手，指关节因为用力而发出咯咯的轻响，白得没有一丝血色。他那张松弛的老脸，在极度的震惊与暴怒之下，扭曲得如同庙宇里狰狞的鬼面。浑浊的眼珠死死盯着那几行字，仿佛要将它们烧穿！
“火……宴？”曹节的声音从喉咙深处挤出，干涩、嘶哑，带着一种令人毛骨悚然的寒意，像是毒蛇在吐信，“血祭……十常侍？好……好一个阳方正！好一个‘疾恶如仇’的卫尉！”
他猛地抬起头，眼中爆射出骇人的凶光，那光芒锐利得几乎要刺破堂中的沉郁：“初八……长春宫……听曲儿的地方……嘿嘿……好地方！真是选了个好地方啊！”他的笑声低沉而阴冷，如同夜枭啼鸣，充满了刻骨的怨毒和即将喷发的杀意。
“司徒刘合……永乐少府陈球……卫尉阳球……尚书刘纳……”曹节一字一顿地念出这几个名字，每一个字都像是从牙缝里磨出来的冰碴，“好得很！真是好得很！咱家倒是小瞧了你们这群‘清流’的胆量！竟敢勾结串联，图谋此等诛灭九族的大逆！”
他的胸膛剧烈起伏，显然气得不轻。但仅仅几个呼吸间，那滔天的怒火竟被强行压下，取而代之的是一种更深沉、更可怕的阴鸷。多年的权力倾轧，早已让他明白，愤怒只会坏事，唯有冷静才能将敌人彻底碾碎。
曹节缓缓坐直了身体，将那张薄绢仔细叠好，塞回袖中。他俯身，动作竟带着一种诡异的从容，捡起了地上那断成两截的玉如意。他摩挲着断裂的茬口，眼神阴冷地盯着，仿佛那断口就是阳球的脖子。
“阳球以为攥着个旧司隶校尉的破印，就能替天行道了？做梦！”他猛地将半截如意掷于案上，发出沉闷一响，“想烧死咱家？咱家就让你这团火，先把你自个儿，连带你的同党，烧得灰飞烟灭！”
他转向那蜡黄脸的年轻宦官，声音冰冷如铁，带着不容置疑的命令：“即刻去查！查清楚初八长春宫宴会的所有安排！查清刘合、陈球、阳球、刘纳这几日的一举一动！特别是他们之间，有何异常勾连！任何蛛丝马迹，不得遗漏！”
“喏！”年轻宦官躬身领命，声音同样冰冷。
曹节的眼神变得更加幽深，嘴角甚至扯出一丝残忍的笑意：“程璜这老狐狸……这次倒是立了大功。不过，光是这点还不够……”他沉吟片刻，眼中闪烁着毒计的光芒，“阳球他们想用‘火’，那咱家就给他们添一把更大的‘火’！这把火，得烧到陛下最忌讳的地方去……”
他缓缓起身，整理了一下玄色锦袍的领口，那浑浊的老眼望向皇宫内廷的方向，充满了算计：“备笔墨！咱家要亲自写一道奏疏！刘合、陈球、阳球、刘纳……这些人，暗中交通藩王，图谋不轨，欲行大逆！证据？哼，程璜的密报，就是铁证！阳球那獬豸印上沾的血，就是他们戾气深重、意图不轨的明证！至于藩王那边……总能‘找出’些‘往来’的痕迹！”
“陛下最恨什么？最恨的就是有人觊觎他的江山，勾结宗室！”曹节的声音带着一种掌控一切的冷酷，“把这顶‘勾结藩王，图谋不轨’的帽子扣上去，比什么谋刺阉人的罪名，更能让陛下龙颜大怒，更能让他们……万劫不复！”
他迈步走向书案，脚步沉稳，哪里还有半分刚才的暴怒？只有一种即将把猎物彻底碾碎的、令人窒息的阴冷和笃定。
“阳球啊阳球，你想用‘火宴’血祭咱家？做梦！”曹节提笔蘸墨，笔锋悬在洁白的绢帛之上，眼中寒光四射，“咱家这就让你看看，什么才是真正的……焚天烈焰！这把火，就从你们这群不知死活的‘忠臣’身上，烧起来吧！”
笔落，墨痕如刀。一场针对刘合、阳球等人的致命诬告，就在这沉水香弥漫的阴森署衙内，悄然成形。程璜那缕泄露的青烟，此刻已化作曹节手中足以焚毁一切的冲天烈焰，即将席卷整个洛阳。
洛阳北宫，德阳殿后一处雕梁画栋、金玉满堂的暖阁内，熏笼里燃着价比黄金的苏合香，氤氲着甜腻暖融的气息。
年轻的皇帝刘宏斜倚在铺着厚厚锦褥的软榻上，正津津有味地看着几个新选入宫、身姿曼妙的采女随着丝竹之声扭动腰肢。他脸色有些苍白，眼下带着纵欲过度的青黑，眼神却闪烁着一种孩童般对新鲜玩物的贪婪光彩。
案几上随意堆放着几卷奏疏，被一只啃了一半的西域贡瓜压着，瓜汁洇湿了绢帛也浑不在意。宦官张让、赵忠侍立左右，脸上堆着谄媚的笑，不时附和着皇帝对舞姿的点评。
就在这靡靡之音与脂粉香气弥漫的当口，暖阁厚重的锦帘被无声掀起一角。大长秋曹节的身影出现在门口。他没有像往常那样带着谦卑的笑容，而是神情凝重，步履沉缓，双手捧着一份奏疏，如同捧着一块烧红的烙铁，径直走到御榻前，“噗通”一声跪倒在地。
“陛下！”曹节的声音带着一种刻意压抑却仍能听出的惊惶与悲愤，瞬间压过了靡靡丝竹。