天启二十二年春，皇帝朱由校下旨由太子监国，自己则与沈惊鸿微服南巡。临行前，皇后张嫣执意相随，这位出身平民的皇后柔声劝道：“陛下久居深宫，所见皆是京畿繁华。臣妾幼时家贫，知民间疾苦，此行或可为陛下引路，体察真实民情。”
朱由校沉吟片刻，终是允了。于是三人扮作北地来的商贾，只带贴身侍卫方正化及四名便装护卫，一行人轻车简从，悄然离京。
三月暮春，船至扬州码头。还未下船，便见岸边人头攒动，有贩夫走卒吆喝揽客，也有衣衫褴褛的乞丐伸手乞讨。更令人心惊的是，码头一角竟跪着七八个插草标的孩子，大的不过十二三岁，小的仅五六岁，个个面黄肌瘦，眼神空洞。
张嫣见状，眼圈微红，轻声道：“老爷，这些孩子……”
朱由校眉头紧皱，他虽知民间有卖儿鬻女之事，但亲眼所见还是第一次。正要开口，却见沈惊鸿已快步上前，蹲在一个约莫十岁的女孩面前。
那女孩衣衫破旧但浆洗得干净，头上插着根枯草，怀里还抱着个三四岁的弟弟。见沈惊鸿走来，她怯生生地抬头，小声说：“老爷买我吧，我会洗衣做饭，弟弟……弟弟也能干活。”
沈惊鸿温声问道：“你父母呢？”
“娘去年病死了，爹……”女孩声音哽咽，“爹说养不活我们，让我带着弟弟找个好人家。”
这时，一个衣衫褴褛的中年汉子从人群后挤出来，扑通跪倒：“老爷行行好，买下她们姐弟吧。只要五两银子……不，三两就成！给条活路！”
朱由校走上前，沉声问：“为何不自己养？”
汉子苦笑：“老爷是北方来的吧？您看看这地界，摊丁入亩后租子是少了些，可架不住人多地少啊。我家五口人只有两亩薄田，去年涝灾，收成还不够买粮种。如今家里一粒米都没了，总不能眼睁睁看孩子饿死……”
方正化低声道：“老爷，这种事江南各处都有。有些富户专门在灾年来码头买人，女孩做丫鬟，男孩做小厮，模样好的还能……”
话未说完，张嫣已从怀中掏出荷包，却被沈惊鸿轻轻按住。
“夫人且慢。”沈惊鸿摇头，“今日我们买下这两个，明日还有几十个、几百个。治标不治本。”
他转向那汉子，从怀中取出十两银子：“这钱给你，不必卖儿女。但你要答应我一件事——让孩子吃饱饭，若有余力，送女儿去识字。”
汉子愣住了，随即磕头如捣蒜：“谢老爷！谢老爷！小人一定照办！”
沈惊鸿又蹲下身，对那女孩说：“你叫什么名字？”
“招娣……”女孩小声回答。
“招娣，这名字不好。”沈惊鸿沉吟道，“我给你取个新名，叫‘知秋’，取自‘一叶知秋’，愿你敏察世事，知时知命。这些干粮你们先拿着。”他从行囊中取出油纸包的饼子递给姐弟俩。
不料那女孩——现在该叫知秋——却突然拉住沈惊鸿的衣角：“老爷，您带我走吧。我爹……他拿了银子，转头又会赌掉的。我在家，迟早还是要被卖。”
沈惊鸿一怔，看向那汉子。汉子羞愧地低下头，不敢对视。
朱由校冷哼一声：“如此父亲，不要也罢。”他看向沈惊鸿，“沈先生若不便，就让这丫头跟着夫人吧。”
张嫣早已心软，柔声道：“孩子，你可愿随我？”
知秋重重点头，又拉紧弟弟的手：“弟弟也……”
“都跟着吧。”张嫣微笑，又对那汉子温言道，“你既无力抚养，孩子便交给我们。这是二十两银子，你拿去做个小本生意，莫再赌了。”
汉子接过银子，泪流满面，对着沈惊鸿重重磕了三个头：“老爷大恩，小人永世不忘！”
沈惊鸿扶他起来，拍拍他肩膀，什么也没说。
当日下午，一行人拿着扬州盐商陈家的名帖，住进了城西一座精致园林。这陈家与京中某侍郎有亲，听说“北地富商赵老爷”携家眷来访，当晚便设宴款待。
宴设在水榭之中，四周垂着轻纱，春风吹拂，暗香浮动。桌上摆着八冷盘、十二热菜、四点心，皆是时令佳肴。
陈家老爷陈启年五十许，须发微白，举杯笑道：“赵老爷远道而来，尝尝这淮扬菜可还合口？”
朱由校扫视席面——水晶肴肉、清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、松鼠鳜鱼……道道精致。他夹了一筷干丝，淡然道：“陈老爷破费了。”
“哪里哪里。”陈启年摆手，“听闻赵老爷在京中生意做得大，若能提携一二，陈某感激不尽。”
席间，陈启年谈笑风生，说起扬州风物：“咱们扬州，讲究的是‘早上皮包水，晚上水包皮’。赵老爷明日可去茶馆坐坐，听听小曲。对了，近日瘦西湖边新养了几个‘瘦马’，琴棋书画样样精通，赵老爷若有兴趣……”
张嫣微微蹙眉，低头轻啜茶水。
沈惊鸿问道：“听闻朝廷已推行摊丁入亩，士绅一体纳粮，不知陈老爷觉得如何？”
陈启年笑容微敛，旋即又展颜：“这新政嘛……自是好的。不过江南有江南的难处。”他压低声音，“实不相瞒，赋税是交了，可这地里的产出就那么多。不瞒二位，我家去年便卖了两个庄子，实在负担不起。”
“哦？”朱由校挑眉，“陈老爷家大业大，也会负担不起？”
陈启年苦笑：“赵老爷有所不知。以前佃户交租，遇上灾年还能减免些。如今朝廷按亩收税，旱涝不减，遇上灾年，我们还得倒贴。这不，上月钱谦益钱大人来信，也说家中艰难……”
沈惊鸿眼神一动：“钱牧斋？他不是在常熟闲居吗？”
“正是。”陈启年点头，“钱大人自去岁辞官，一直在家着书立说。不过近日听说，朝廷新政之下，钱家田产也缩水三成，几个庄子都转手了。”
宴罢，陈启年神秘兮兮地引他们到偏厅，只见三个十三四岁的少女正在习琴。少女们容貌清丽，举止文雅，见客来，齐齐起身行礼。
“这些都是精心教养的‘瘦马’。”陈启年得意道，“琴棋书画、诗词歌赋，样样拿手。养一个得费五六年功夫，花费数百两。不过一旦养成了，转手便是千两。”
张嫣脸色发白，拉着知秋的手微微颤抖。沈惊鸿注意到，轻声问：“夫人不舒服？”
“臣……我没事。”张嫣勉强一笑，却别过脸去。
朱由校冷冷道：“陈老爷倒会做生意。”
陈启年没听出弦外之音，笑道：“哪里，不过是顺应时势。如今朝廷新政，田产难持，总得另谋出路不是？”
回到客房，朱由校脸色阴沉。张嫣为他斟茶，轻声道：“那‘瘦马’……臣妾看着心疼。都是好人家的女儿，却被当作货物养大。”
沈惊鸿叹道：“这就是江南的暗面。摊丁入亩断了士绅的田租收入，有些人便转向这等买卖。一个‘瘦马’养成的利润，胜过百亩良田。”
“钱谦益……”朱由校沉吟，“朕记得此人，东林魁首，文章锦绣。没想到也沦落至此。”
“钱牧斋文章是好，但为人……”沈惊鸿摇头，“此人最善见风使舵。如今朝廷新政，东林失势，他赋闲在家，必不甘心。此番江南之行，说不定会遇上。”
次日，沈惊鸿借口考察棉田，带着朱由校、张嫣来到扬州城郊的田庄。知秋姐弟也跟在张嫣身边，那弟弟取名“怀谷”，取虚怀若谷之意。
一行人走了五六里，眼前景象渐渐荒凉。土路泥泞，茅屋低矮，田间农夫赤足劳作，衣衫褴褛。
沈惊鸿寻了个老农打听，老农听说他们要买棉花，便热情邀他们到家歇脚。那是个三间茅屋的院子，院中堆着柴草，鸡鸭散养。
老农姓周，一家七口，自有五亩地——这是摊丁入亩后重新分配的土地。听闻客人从北边来，周老汉搓着手道：“寒舍简陋，老爷们莫嫌弃。老婆子，把那只鸡杀了待客。”
朱由校忙道：“不必破费。”
“要的要的。”周老汉憨笑，“难得有贵客来。说起来，自打新政后，咱们的日子是好过些了。五亩地，交完税还能剩些，比从前佃田强。”
午膳摆在院中木桌上。一盆糙米饭，米粒粗黑，掺着南瓜块；一碟炒青菜，油星罕见；一碗蒸咸鱼，只有巴掌大；再就是那唯一的一只鸡，炖成汤，浮着几点油花。
周老汉歉然道：“实在没什么好菜。这咸鱼还是过年时买的，一直舍不得吃。”