凛冬已至，北风如刀。鹅毛般的大雪接连下了数日，将广袤的辽东大地彻底覆盖在一片深可及膝的皑皑白雪之下。黑龙江失去了往日的奔腾，变成了一条坚硬的、泛着青灰色光泽的冰封大道，蜿蜒贯穿于银装素裹的群山之间。对于这个时代绝大多数的生灵而言，如此严酷的冬天意味着活动的彻底停滞，是蜷缩在一切可以找到的庇护所里，依靠储存的食物和体内脂肪，与无情的严寒进行一场沉默生存竞赛的季节。
然而，在沈惊鸿的战略蓝图上，冬天从来不是休止符，而是另一种形态的、更为隐蔽和关键的战场。
黑水堡：炉火正红，砺兵秣马
城堡的土木混合墙体被积雪覆盖，仿佛披上了一层厚厚的白色铠甲，显得愈发巍峨坚固。墙体内部，得益于沈惊鸿借鉴后世经验设计的夹层结构和完善的火炕、壁炉系统，大部分室内空间都保持着令人舒适的温暖。
但这绝非单纯的猫冬休整。沈惊鸿将这段无法进行大规模野外军事行动的时间，转化为了绝佳的 “强化训练与内部整合期”。
最大的变化发生在被清理出来并搭起防风草棚的校场上。除了雷打不动的武器保养（尤其是应对严寒的枪机防冻处理）、耐寒体能训练和小组战术配合演练外，一种前所未有的景象出现了——文化课。
校场一角，临时架起的黑板上用木炭写着简单的汉字和数字。士兵们以哨为单位，轮流坐在落魄书生讲课。内容绝非传统的四书五经，而是高度实用化：
“这个字念‘方’，方向的方！看地图，辨方向，才能不迷路！”
“这个字是‘弹’，子弹的弹！记住它，领弹药、算消耗都要用！”
“今天学算术：假设建虏骑兵距我三百步，我军‘惊鸿二式’有效射程二百五十步，最佳射击距离一百五十步，我们该如何计算提前量，选择射击时机？”
起初，许多大字不识一个、习惯了舞刀弄枪的粗豪汉子们叫苦不迭，握着细小的毛笔比端着沉重的步枪还要别扭，课堂上哈欠连天、抓耳挠腮者比比皆是。但沈惊鸿制定了极其严格的奖惩制度，文化课成绩与军饷、休假、乃至升迁直接挂钩。更关键的是，他让所有军官反复向士兵们灌输一个核心理念：“识字、明数，非是书生之事，乃是我等军人保命、杀敌、建功立业之根本！懂了字，方能深解操典；通了数，方能精算弹道；明地理，方能料敌先机！这非是折磨，而是沈大人赐予我等在战场上多一分活命、多一分胜算的本钱！”
渐渐地，抵触情绪被求生的欲望和功利的驱动所取代。营房里，夜晚也常常亮起油灯，不少士兵在熄灯后，还三三两两凑在炉火旁，用树枝在地上，或用手指在膝盖上，笨拙而认真地比划着白天所学的字和数。一种不同于以往任何明军部队的气质，正在这群士兵中间悄然滋生。
与此同时，指挥所和各级军官的营房内，沙盘推演和战术研讨会几乎夜夜不休。沙盘做得愈发精细，山川河流、森林村落，甚至考虑了积雪深度对行军的影响。代表敌我双方的小旗被反复移动，各种极端情况被提出、讨论、辩驳。
“若建虏不惜代价，驱使归附部落为前驱，趁雪夜强攻我镇北堡工地，如何应对？”
“若罗刹人纠结更大规模兵力，利用江面冰封，以雪橇载炮突袭，我堡墙火力点如何配置方能无死角？”
“若我军一支深入敌后的部落联军小队被围，在雪原之上，如何有效接应？”
思想的火花在碰撞，应对各种复杂局面的预案被不断细化、完善。沈惊鸿要打造的，不仅仅是一支装备着跨时代武器的军队，更是一支拥有初步文化素养、懂得独立思考、具备战术协同能力的近代化军队雏形。
盛京：饥寒交迫，暗流汹涌
与黑水堡内部热火朝天、秩序井然的景象形成惨烈对比，盛京的这个冬天，是在饥寒交迫和压抑恐慌中度过的。萨尔浒粮站被劫的恶果持续发酵，如同一个不断流血的伤口。尽管皇太极以铁腕手段下令严格控制口粮配给，甚至强行削减了大部分普通旗丁和包衣的口粮，以优先保证军队和权贵的基本需求，但国库（如果那能称为国库的话）里的存粮依旧在以肉眼可见的速度减少。城内外，每天清晨巡逻的兵丁都能在街角巷尾发现冻饿而毙的尸体，沉默的怨气如同地下暗河，在冰冷的城市下积聚、涌动。
汗宫暖阁内，炭火也不敢烧得太旺，以节省珍贵的木炭。皇太极披着厚重的貂裘，依旧觉得有一股寒意从心底透出。他面前摊开着户部呈上的最新存粮清单，上面的数字触目惊心。
“朝鲜方面，阿敏还没有新的消息吗？”他的声音带着一丝难以掩饰的疲惫和沙哑。
“回……回大汗，”禀报的官员跪在地上，头埋得很低，声音颤抖，“阿敏贝勒八百里加急回报，朝鲜境内也遭遇了数十年不遇的暴雪，道路断绝，筹措粮草极为困难……且，且当地义军反抗愈发激烈，我军分散筹粮的小队屡遭袭击，损失……损失不小，大军行动严重受阻。”
皇太极闭上眼，用力揉着阵阵发胀的太阳穴。派往蒙古科尔沁、喀尔喀等部的使者，也大多铩羽而归。那些蒙古台吉们态度暧昧，要么推脱自己也遭遇白灾，部落生存艰难；要么就趁机抬高马匹、牛羊的价格，要求用更多的武器、布匹来交换，其观望骑墙之心，昭然若揭。
“黑水堡……沈惊鸿那边，这个冬天在做什么？”皇太极强打精神，问出了他最关心的问题。
负责情报的纛章京硬着头皮回答：“探子冒死靠近观察，回报说明军紧闭堡门，似乎在……在猫冬。不过，不过他们的那个市集，好像没有完全停止，偶尔还是能看到一些附近部落的人，冒着大风雪，拖着雪橇去交易。”