沙泉驿的焦烟尚未散尽，队伍已顶着凛冽的晨风和满身疲惫再次启程。破败的驿站被抛在身后，连同那枚染血的归藏星纹印记带来的寒意。萨保被捆得像粽子一样丢在特制的囚车里，由胡老三亲自押解，脸色灰败，眼神涣散，显然昨夜沈砚那“催命符”的威胁和归藏毫不留情的灭口袭击，彻底击垮了他最后一丝侥幸。
接下来的路途，气氛凝重如铁。沈砚下令全速前进，斥候放出更远，岗哨轮换更密。林岚则利用行军间隙，在颠簸的马车上，对着琉璃瓶里那几粒“银灰金”颗粒和拓下的军靴印纹，反复推敲。王玄感则带着格物院匠人，加紧修复被火箭损坏的几架特制强弩。
三日后，风尘仆仆的队伍终于望见了龟兹城高耸的城墙。作为安西都护府治所，龟兹城扼守丝路北道咽喉，城垣高大，旌旗招展，透着一股边塞重镇的雄浑与肃杀。城门守军验看过沈砚的钦差关防和王命旗牌，不敢怠慢，立刻飞马报入都护府。
未及入城安置，一队剽悍的安西铁骑已旋风般从城内冲出。为首一员大将，身披明光铠，面如重枣，虎目虬髯，端坐马背如渊渟岳峙，正是威震西域的安西副都护、四镇节度使——高仙芝！
“沈钦差！林供奉！高某有失远迎！”高仙芝声若洪钟，抱拳行礼，目光如电扫过沈砚和林岚，更在囚车里的萨保身上停留一瞬，带着审视与一丝不易察觉的急切，“听闻钦差一行在魔鬼城与沙泉驿连遭袭击，可有大碍？”
“劳高将军挂怀，些许跳梁小丑，不足挂齿。”沈砚还礼，声音沉稳，目光坦荡地迎向高仙芝，“倒是将军坐镇安西，面对归藏余孽掀起的腥风血雨，力保商路不坠，才是真正辛苦！”
“钦差言重了！”高仙芝一摆手，脸上却无半分得色，反而笼上一层浓重的阴霾，“高某无能，致使商旅喋血，军士蒙难！更…更丢了朝廷重器！实乃奇耻大辱！此地非讲话之所，请二位随我入府，详情容禀！” 他目光扫过萨保，“此人…？”
“此乃关键线人萨保，所知甚多，亦遭归藏追杀。”沈砚简短道，“请将军安排可靠人手，严加看管。”
“好！高琰！”高仙芝唤过身后一名年轻英武的校尉，“带一队亲兵，将此人押入地牢最深处！除我手令，任何人不得探视！若有闪失，提头来见！”
“末将领命！”校尉高琰肃然应道，带人押着魂不附体的萨保先行入城。
都护府节堂，气氛肃杀。巨大的西域沙盘占据了厅堂中央，上面插满了代表遇袭地点、兵力部署和可疑区域的各色小旗。高仙芝屏退左右，只留心腹副将于座。
“沈钦差，林供奉，请！”高仙芝指着沙盘，开门见山，声音带着压抑的怒火和深切的痛楚，“魔鬼城、流沙海、铁门关外、黑石滩…这四处劫案，手段凶残，不留活口，目标明确指向珍稀货物，高某已详报朝廷。然，最令高某痛彻心扉、无颜面对圣恩的，是第五处——焉耆东，鹰愁涧！”
他的手指重重戳在沙盘上一处标注着狰狞悬崖符号的隘口：“月前，为引出劫匪，也为试验新配发的‘震天雷’在复杂地形的威力，高某亲命麾下最精锐的‘跳荡营’校尉赵挺，率五十精兵，伪装成大型商队，押运一批特制的‘货物’——实为十枚新式‘震天雷’样品及…其核心配方密匣！”
高仙芝虎目泛红，一拳砸在沙盘边缘，震得小旗簌簌抖动：
“谁曾想！这竟成了我亲手将他们送入鬼门关！鹰愁涧地势险绝，仅一索桥可通。赵挺一行按计划于黄昏时分进入涧底栈道，意在诱敌深入，涧顶更有我三百伏兵！然，就在他们行至涧中段时，异变陡生！”
“涧中突然弥漫起一股浓得化不开的灰黄色雾气！那雾…带着刺鼻的硫磺和苦杏仁味！伏兵在涧顶看得分明，雾一起，赵挺他们…就像喝醉了酒，脚步踉跄，兵器脱手！紧接着，无数钩索从两侧悬崖绝壁的阴影中抛出，快如闪电！钩住人便往上拖！更有劲弩从刁钻角度攒射！赵挺他们…连‘震天雷’都没来得及用！短短半刻钟…五十条铁打的汉子…全没了！涧底只留下一地挣扎的痕迹、散落的兵器和…几具被钩索撕扯得不成人形的尸体！那装载‘震天雷’和配方的特制铁箱…不翼而飞！”
“又是毒雾！苦杏仁味！”林岚眸光一寒，立刻追问，“高将军，那雾起之前，可有异常声响或光亮？被钩上去的兄弟…后来如何？可有找到尸首？”
“雾起毫无征兆！”高仙芝悲愤道，“至于尸体…只在涧底找到几具摔得稀烂的，应是挣扎中被推下或坠落。其余被钩上去的…生不见人，死不见尸！连同那铁箱，如同被这鹰愁涧…吞了！”