清脆的驼铃率先响起，叮叮当当，打破了离别的沉寂。沉重的车轮碾过青石板路，发出隆隆的声响。马蹄嘚嘚，扬起细微的尘土。队伍如同一股沉默的铁流，穿过高大的城门洞，将长安城的繁华与安逸远远抛在身后。
城门外，西风正烈。深秋的寒意裹挟着远方戈壁的干燥气息扑面而来，吹动林岚的斗篷猎猎作响，也吹乱了沈砚额前的碎发。他策马行在林岚身侧，高大的身躯有意无意地为她挡去些许风沙。
“这风…带着沙子的味道了。”林岚微微眯起眼，望着前方官道两侧逐渐变得稀疏苍凉的秋色，轻声道。
“嗯，这只是开始。”沈砚目视前方，声音沉稳，“过了陇右，入了河西，那才是真正的‘西风烈’。大漠孤烟，长河落日…景致虽壮，却也处处杀机。岚儿，”他侧过头，目光落在她被风沙吹拂却依旧沉静专注的侧脸上，“《摘要》里关于‘流沙’和‘沙暴前兆’的条目，还需再给向导和老卒们强调几遍。西域的沙，可是会吃人的。”
“放心，方才登车前，我已与孙医官和胡老向导（安西军老斥候）又过了一遍要点。”林岚点头，拍了拍挂在马鞍旁的一个皮质药囊，“驱蛇避蝎的药粉、清心解毒的丸剂、急救止血的绷带金疮药，都已按人头发放到位。格物院特制的水囊和防风镜也检查过了。”
沈砚眼中闪过一丝赞许，随即又微微蹙眉：“萨保那边…还是没有新的消息传来？”
林岚摇头，眼神微凝：“自那日在敦煌匆匆一面，他留下‘黑风堡’的模糊线索后，便如同泥牛入海。飞鸽传书去他惯常联络的几个点，皆无回音。恐怕…他处境不妙，或者已落入对方监视之中。‘黑风堡’是真是假，是陷阱还是关键，只能靠我们自己闯了。”
“无妨。”沈砚的声音带着一种磐石般的镇定，“是陷阱，便踏破它！是关键，便捣毁它！只要他提供的‘星辰沙’和‘银灰金’线索为真，顺着这条藤，总能摸到瓜！进了西域，我们的眼睛和耳朵，就得比沙狐更亮，比骆驼刺更敏锐！”
两人并辔而行，一边是沉默行进的队伍和单调的驼铃车轮声，一边是低声交换着情报、部署、担忧与信心的对话。他们讨论着可能遇到的沙暴路线，推敲着“魔鬼城”案发现场高仙芝报告中语焉不详的细节，研判着“摇光星”可能在西域的人脉网络…专业而高效，如同最精密的齿轮在默契咬合。偶尔目光交汇，那其中蕴含的信任与无需言说的情意，比任何言语都更令人心安。
夕阳西下，将天边染成一片壮丽的橘红，也拉长了队伍在古老官道上的影子。终于，在暮色四合之时，那座巍峨雄壮、扼守东西咽喉的巨关——玉门关，如同蛰伏的巨兽，出现在苍茫的地平线上。关门高大，饱经风霜的城墙在夕阳下泛着冷硬的铁灰色，旌旗在关楼上猎猎作响。
队伍在关外驿站停下，进行最后的补给和通关文牒勘验。沈砚与林岚下马，站在驿亭旁，望着那象征着帝国最西端坚实壁垒的雄关。关外，便是真正的瀚海黄沙，是无尽的未知与凶险。
强劲的晚风卷起地面的沙尘，扑打在脸上，微微刺痛。林岚下意识地紧了紧斗篷。沈砚解下自己玄色的披风，不由分说地裹在她身上，带着他的体温和熟悉的气息。
“过了此关，便再无长安的温软安逸。”沈砚的声音在风声中显得格外低沉有力，他伸出手，温热宽厚的手掌紧紧包裹住林岚微凉的手，十指相扣，力道坚定，“怕吗？”
林岚感受着手心传来的坚实温度和披风上的暖意，望着关外那片被暮色笼罩、仿佛能吞噬一切的苍茫大地，清冷的眸子在夕阳余晖下熠熠生辉，没有丝毫退缩。她回握他的手，同样用力。
“你在，刀在，智在，何惧风沙险，鬼域深？砚之，开门吧。这万里黄沙，该染上我们的征尘了！”
她的手坚定地指向那缓缓开启的、通往无尽瀚海的巨大关门。驼铃声、马蹄声、车轮声再次响起，汇成一股无畏的洪流，涌出玉门雄关，一头扎进被如血残阳染红的、苍茫而凶险的西域大地。征尘，初染。