在皇帝那石破天惊的免税令之后，底层究竟是何等光景。
他不想只从文书和将领的口中了解这个大明。
一行人轻装简从，速度极快，往往能比大军提前数日抵达预定汇合的地点。
他们避开繁华的城镇，专走乡间小道，穿行于丘陵与河谷之间。
沿途所见，触目惊心。虽然北方的免税令早已传檄天下，但战争的创伤绝非一纸政令所能瞬间抚平。
荒芜的田地，废弃的村落，倒毙路旁的饿殍，依旧屡见不鲜。
易子而食的惨剧或许少了。
但面黄肌瘦，眼神麻木的流民，仍三三两两地出现在视野中。
这一日，行至豫陕交界的一处偏僻山坳，地名早已不可考。
时近正午，人困马乏，李定国便下令在一处靠近溪流的林边休息，饮马造饭。
李定国带领数十亲兵，直奔山林乡间而去。
他们专拣小道而行，越走越是荒凉。
翻过一个土坡，前方出现一个破败的村落，土坯房大多坍塌，仅存的几间也了无生气。
村口一棵半枯的老槐树下，却稀稀拉拉聚着二三十个面黄肌瘦，衣衫褴褛的村民。
李定国勒住马，示意亲兵散开警戒，自己则隐在一丛灌木后，静静观察。
只见槐树下摆着一张破旧木桌。
一个穿着半新不旧蓝色绸衫，头戴方巾，约莫四十岁年纪的中年人坐在桌后。
面皮白净，带着几分读书人的斯文气。
只是那双眼睛，看人时总带着一丝不易察觉的审视和计算。
他身后站着两个膀大腰圆，手持短棍的家丁，目光凶狠地扫视着村民。
桌旁放着一个不大的木桶。
一个管家模样的瘦削男子正用木勺，从桶里舀出些浑浊的，带着些许米粒的汤水，倒进村民们递过来的破碗或瓦罐里。
每人只得小半勺，根本不足以果腹，只能勉强吊着性命。
“邓老爷心善啊……”
“多谢邓老爷赏口吃的……”
“要不是邓老爷，俺家娃子昨天就饿死了……”
村民们捧着那点可怜的汤水，如同捧着琼浆玉液，对着那蓝衫中年人千恩万谢，浑浊的眼睛里充满了感激。
那被称作邓老爷的中年人，名叫邓耀祖，是本地尚有存粮的士绅。
颇有善名，谁家出点什么事，有什么困难大都会去找他帮忙。
他脸上挂着和煦的微笑，摆了摆手，声音温和：
“乡里乡亲的，说这些就见外了。如今这光景，大家都不容易。我邓某虽家业不大，但也看不得乡亲们活活饿死。能帮一点，是一点吧。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气带着恰到好处的惋惜：
“只是……我这存粮也有限，这般施舍，怕是也支撑不了几日了。唉，若是往年风调雨顺，何至于此啊！”
一个老汉颤巍巍地道：
“邓老爷，您是大善人，菩萨会保佑您的。只盼着朝廷的免税令真能管用，明年就好了。”