王氏温和地点头：“放心吧，娘心里有数。各家各户的贡献积分也都记着呢，大家干劲都足，没人偷懒。”
会议在务实高效的气氛中结束，各项任务被清晰分配下去。众人离开时，夜色已深，风雪似乎更大了些，但议事大屋透出的灯光，和聚居区内星星点点的灯火，却像一枚枚钉死在严寒中的火种，顽强而不灭。
几天后的一个下午，天空难得放晴，久违的冬日暖阳洒落下来，照得人身上懒洋洋的。沈云疏正在暖棚里记录土芋的生长数据，沈云墨气喘吁吁地跑来。
“姐！姐！陈观商队来了！已经到了坳口！”
沈云疏闻言，立刻放下手中的木炭笔和木板：“走，去看看。”
等她来到聚居区入口时，果然看到一支规模比上次稍大的骡马队正在卸货。陈观穿着一身厚实的棉袍，外面罩着皮坎肩，正搓着手，笑呵呵地指挥着伙计，一边跟迎上来的沈槐和周砚寒暄。
“沈姑娘，周兄弟，别来无恙啊！”陈观见到沈云疏，连忙拱手，脸上带着生意人特有的热情笑容，“这鬼天气，一路可真不好走，好在总算平安到了。”
“陈掌柜辛苦，快屋里请，喝口热汤暖暖身子。”沈云疏微笑着还礼，将陈观和他带来的几个主要伙计让进旁边专门用来接待的木屋。
屋内炉火正旺，春婶早已准备好了热姜茶和简单的茶点。众人落座，寒暄几句后，陈观便切入正题。
“沈姑娘，周兄弟，这次除了惯例的铁料、布匹、药材，我还特意多带了些南洋稻种，还有几样你们可能会感兴趣的新鲜玩意。”他示意伙计抬过来几个箱子。
打开一看，除了沈云疏点名要的几样工具和书籍，还有一些色彩鲜艳的南洋织物，几包据说是南洋特有的香料，以及一小袋用油纸包裹得严严实实的种子。
“这是……”沈云疏拿起那袋种子，仔细看着上面用墨笔写就、略显歪扭的中原文字，“胡椒？”
“沈姑娘好眼力！”陈观抚掌笑道，“正是胡椒！这东西在南洋也不是随处可见，费了好大劲才弄到这些种子。听说这东西喜欢湿热，不知在咱们这地界能不能种活，但想着沈姑娘见识广博，或许有办法，就捎带了些过来，不成敬意。”
胡椒！这可是价比黄金的香料！如果能成功引种……沈云疏压下心中的波澜，面色平静地将种子放下：“陈掌柜有心了，多谢。这些种子，我们会尽力尝试。”
“另外，”陈观压低了声音，神色稍稍严肃了些，“苏先生那边，又托我带话。北边的情况，府尊大人也很关切。尤其是那个‘杨营官’，听说他手底下聚拢了不少原北军的悍卒，建制相对完整，不像普通流寇。府尊的意思是，若能摸清此人的真实意图，是只想占地为王，还是有意接受招安，或者有其他图谋，消息越详细越好。若能促成其与官府接触，更是大功一件。”
果然，官府的触角还是伸过来了。他们不满足于仅仅提供情报，更希望栖雁坳能成为他们影响甚至掌控北面局势的一枚棋子。
沈云疏与周砚交换了一个眼神，心中了然。她沉吟片刻，缓缓道：“陈掌柜，苏先生的意思我们明白了。只是，那杨营官行踪不定，戒备心极强，我们栖雁坳人微力薄，主动接触风险太大。关于他的动向和意图，我们若有确切消息，定会通过贵商队转达。至于招安之事……恐怕非我等能置喙，还需府尊派遣得力之人，方显诚意。”
她既没有完全拒绝，留下了合作余地，也清晰地将“接触招安”这个烫手山芋推了回去，划清了界限。
陈观是老江湖，自然听懂了沈云疏的言外之意，他也不强求，呵呵一笑：“沈姑娘考虑周详，是在下唐突了。消息能及时传递，已是帮了府尊大忙。对了，这次我们还带来一些江临府最新的抄报，上面有些朝廷动向和南方各州的消息，或许对你们有用。”
他递过一叠略显粗糙的纸张。这倒是意外之喜，外界的信息对他们判断大局至关重要。
交易和情报交流在友好的气氛中持续了将近一个时辰。送走陈观后，沈云疏拿着那叠抄报和那袋珍贵的胡椒种子，站在夕阳的余晖下，心中思绪翻涌。
外部的压力从未减轻，官府的期望，北面错综复杂的匪患，都在提醒她，暂时的安宁是何等脆弱。但看着手中那代表着无限可能的种子，看着暖棚里顽强生长的绿意，看着工坊区升腾的烟火和学堂传来的读书声，她的心又迅速安定下来。
无论外界风雨如何，他们所要做的，便是牢牢守住脚下这片土地，让它变得更加肥沃，更加强大。
而虎口隘的方向，周砚已经带着人，迎着渐起的寒风，前去检查新布置的防御设施了。守望相助，各司其职，这便是栖雁坳能在寒冬中屹立的根基。