消息传开，整个虎口隘，乃至得知情况的栖雁坳和南山村，都陷入了一种巨大的振奋之中。尤其是那十三名配备了星铁武器的队员，更是摩拳擦掌，渴望在真正的战场上检验自己的价值。
“干得漂亮！”石岩用力拍着林栖的肩膀，虽然林栖只是面无表情地侧身避开，但石岩毫不在意，哈哈大笑，“三十多个匪徒，被你们四个人打得屁滚尿流！这下看那蝮蛇还敢不敢小瞧咱们！”
周砚仔细询问了伏击的细节，特别是匪徒遇袭后的反应和溃逃方向，默默记在心中。他对林栖选择的伏击地点和节奏掌控表示了肯定。
沈云疏则更关注那两名被救回的下溪村青年。他们惊魂未定，身上带着轻伤，眼神中充满了恐惧和一丝劫后余生的茫然。她让王氏端来热汤和食物，温声安抚：“别怕，这里很安全。先吃点东西，缓一缓。”
两人感激地接过食物，狼吞虎咽起来。年纪稍长的青年名叫水生，另一个是他堂弟，叫水根。等他们情绪稍微稳定，沈云疏才轻声问道：“你们村……情况怎么样？”
水生放下碗，眼圈瞬间红了，哽咽着说道：“谢谢……谢谢好汉们救命之恩……我们村，完了……他们见粮就抢，见人就杀，反抗的都被……都被砍死了……村长也……他们抓了女人和孩子，我们俩是藏在柴堆里才躲过一劫……”
众人闻言，心情都沉重下来。虽然给予了匪徒重创，但下溪村的悲剧已然无法挽回。
沈云疏沉默片刻，看着水生和水根，认真地说道：“你们现在已经安全了。接下来，你们有两个选择。第一，我们可以给你们一些粮食和工具，指一条相对安全的小路，你们可以往南边更深的山里寻找新的落脚点，或者想办法去更远、据说还算安稳的江临府地界谋生。”
她顿了顿，目光扫过周围一张张关切的面孔，继续说道：“第二，如果你们愿意，也可以选择留下，加入我们。我们这里叫栖雁坳，旁边是南山村，都是遭了灾、逃难过来的人聚在一起，互相帮衬着讨生活。不过，有言在先，留下，就要守这里的规矩，要出力干活，共同防备外面的匪患。日子不轻松，但至少大家在一起，有个照应。”
水生和水根愣住了，他们没想到还有留下的选项。两人对视一眼，都能看到对方眼中的挣扎和希望。背井离乡，前途未卜，而眼前这个地方，虽然陌生，却给人一种奇异的安定感，尤其是刚刚见识了这些人雷霆般的手段。
水生舔了舔干裂的嘴唇，鼓起勇气问道：“这位……女当家，我们留下，真的可以吗？我们什么活都能干，有力气！只求……只求一口饭吃，有个地方躲雨，能……能给村里人报仇！”
水根也用力点头，眼中燃起仇恨的火焰。
沈云疏看向周砚和石岩，两人都微微颔首。石岩爽快道：“咱们这正缺人手，多两个年轻后生是好事！”
周砚则对水生两人说道：“留下，就要听从安排，该垦荒时垦荒，该操练时操练，不能怕苦，不能退缩。能做到吗？”
“能！我们能！”水生和水根异口同声，语气斩钉截铁。
“好。”沈云疏点头，“那你们就先留下。水生，水根，欢迎来到栖雁坳。”
处理完难民的事情，沈云疏、周砚、林栖和石岩再次聚在指挥所。
“经此一败，蝮蛇只有两条路。”周砚分析道，“要么，意识到这边有硬骨头，暂时收敛，但这不符合他急于立威和获取资源的处境。要么，他就会更加疯狂，并且一定会想方设法弄清我们是谁，有什么手段。”
林栖补充道：“我观察过溃逃的匪徒，他们大部分人认为是遇到了官军或者雷公惩罚。但匪首之中，未必全是蠢货。只要有人仔细查看爆炸痕迹和箭伤，迟早会怀疑到并非天灾，也非普通官军。”
“所以，我们必须加快前出哨点和迟滞阵地的建设。”沈云疏果断道，“周大哥，你需要的清单列好了吗？”
周砚拿出一张皮纸，上面详细列出了需要设置的哨点位置、所需建材、人员配置，以及大量铁蒺藜、陷马坑材料的清单。“越快越好。另外，我建议，从明天开始，联合操练增加夜间紧急集结和山地行军项目。”
“同意。”石岩立刻表态，“我回去就抽调人手，配合周教头布防！”
“还有投石机抛射轰天雷的试验，也要尽快提上日程。”沈云疏看向周砚，“我们需要更多应对骑兵的手段。”
一种紧迫感在四人之间弥漫。初战的胜利带来的不仅是信心，更是对即将到来的、更猛烈风暴的清醒认知。
当夕阳再次映红虎口隘的石墙时，哨塔上的铜钟被敲响，不是警钟，而是收工的信号。劳累了一天的两村青壮们陆续返回，但许多人的脸上看不到疲惫，只有一种经历过血火考验后的沉稳与锐气。
沈云墨找到姐姐，他的脸上还带着一丝参与实战后的兴奋，但眼神已然不同。“姐，林栖教了我很多。那种情况下，冷静比什么都重要。”
沈云疏看着仿佛一夜之间又成熟了几分的弟弟，心中百感交集。她摸了摸他的头：“记住这种感觉，也记住下溪村的教训。力量，是为了守护，而不是为了炫耀。”
夜色中，虎口隘的灯火比以往更多，也更亮。新的哨兵接替了岗位，警惕地注视着远方。在栖雁坳，水生和水根被暂时安置在集体居住的草棚里，听着周围陌生的鼾声，看着透进月光的屋顶，心中五味杂陈，有悲伤，有迷茫，但也有一丝重新找到归属的微弱希望。