“对啊！石炭！”周砚猛地一拍大腿，“我怎么把这茬忘了！云疏，你说得对！烟大灰多可以想办法解决，但这温度是实打实的！老沈，李老四，别愣着了！快去取些石炭来，我们敲碎了试试混着木炭烧，看看效果！”
疲惫仿佛瞬间被这个新的想法驱散。沈槐和李老四立刻行动起来，跑去仓库取石炭。周砚则开始重新调整炉膛内的柴炭布局，预留出加入石炭的空间。
很快，几块黑亮的石炭被敲成核桃大小，小心翼翼地混入熊熊燃烧的木炭之中。起初，确实冒出了一股浓黑的、带着硫磺味的烟气，但随着鼓风机的再次启动，强劲的气流将大部分烟气带走，炉膛内的火焰颜色，竟然以肉眼可见的速度，从亮白开始向一种更加炽烈、带着微微青白色的光芒转变！周围的温度骤然再次攀升！
“有效！温度真的上来了！”沈槐隔着老远就感受到了那逼人的热浪，惊喜地喊道。
周砚紧盯着炉火，脸上露出了近乎痴迷的神色。他当机立断，再次取出一小块星铁原矿和大量普通铁料。“这次，我们用石炭混合木炭，试试看！”
在更高温的炉火中，铁料迅速融化。当周砚将那块星铁矿石投入时，令人振奋的变化发生了！星铁矿石表面熔融的速度明显加快，那暗红色的“汗珠”变得更多、更密集，与周围铁水的交融范围也肉眼可见地扩大了！甚至能看到丝丝缕缕的、如同星辉般的细微物质，正在缓缓融入铁水之中，使得整滩铁水的颜色都变得更加深邃、幽暗！
这一次，周砚没有急着取出，他耐心地等待着，控制着时间，直到确认星铁矿石已经软化到一定程度，与铁水形成了更深入的初步融合，才迅速将其夹出锻打。
这一次得到的铁块，颜色更加均匀，通体呈现出一种深邃的暗青色，表面那些星点般的光泽虽然依旧细微，却仿佛更加灵动。周砚再次用短匕测试。
“铿！”
短匕的缺口更大，而暗青色铁块上的白痕几乎微不可见！
“成功了！这才是真正的融合！”周砚激动得声音发颤，捧着那块铁块如同捧着绝世珍宝，“虽然离完美还差得远，但方向彻底对了！利用石炭提升炉温，是可行的！只要我们能解决烟气和炉膛耐久的问题，批量熔炼星铁，就有希望！”
这个消息，在弥漫着紧张战备气氛的营地中，如同一道穿透乌云的阳光，再次给众人注入了强烈的信心。技术的每一次突破，都意味着他们手中的力量增强了一分。
深夜，万籁俱寂，只有营地外围巡逻队员刻意放轻的脚步声和远处河流隐约的奔涌声。沈云疏与周砚、林栖再次聚在一起。
“对岸的人暂时没有动静，像是在观望。这给我们留下了时间。”沈云疏低声道，“周大哥的石炭熔星法是个重大突破，但需要时间完善和试验。我们当前的首要任务，是确保营地安全，让对方不敢轻举妄动。”
林栖开口道：“光靠防御不够。需要示强。”
“示强？”周砚看向他。
“嗯。”林栖目光冷冽，“让他们看到，我们不是软柿子。比如，明天，在对岸能看到的地方，用我们新造的强弓，射几支箭过河，插在对面岸边。或者，找机会，让他们‘意外’看到我们的人，身手不凡。”
沈云疏明白了林栖的意思：“虚实结合？既展示我们的武力，又不暴露我们真正的底牌和具体位置？”
“对。”林栖点头，“让他们猜，让他们忌惮。”
周砚沉吟片刻，眼中精光一闪：“这个法子好！咱们新打的那几把猎弓，力道比官军的制式弓也不差！明天就让赵石和石头去，找个合适的位置，露一手！”
“好！就这么办！”沈云疏一锤定音，“另外，前哨监视不能断，我们要随时掌握他们的动向。如果他们真的试图过河，或者有大规模搜寻的迹象……”
她没有说完，但周砚和林栖都明白那未竟之语。如果对方真的敢越界，那么，隐藏在这片宁静山谷下的獠牙和怒火，也将毫不留情地展露出来。