午后，林栖从外面回来了。他依旧是那副沉默寡言的样子，身影如同融入了山林般难以察觉。他没有惊动太多人，径直找到了正在检查新制脚踏舂米机的沈槐和沈云疏。
“北面，很安静。”林栖言简意赅，“王参事和驯犬人的残部没有聚集的迹象。坠星崖那边，我远远看了一下，挖掘现场废弃了，没有新的动静。”
这个消息让众人都松了口气。外部威胁暂时解除，他们赢得了宝贵的和平发展时间。
“辛苦了，林栖。”沈云疏道，“正好，我们之前发现的粘土质地很好，第一批陶坯已经入窑烧制了，如果成功，以后煮食、储水都会方便很多。”
林栖点了点头，目光扫过初具规模的营地，又落在工坊区那新建的、造型有些奇特的窑炉上。“那个，是试耐火泥的？”
“对。”沈云疏引他过去看，“如果耐火砖能承受更高的温度，我们就能尝试建造更高效的冶炼炉，说不定能炼出真正的钢。”
林栖蹲下身，用手指轻轻敲了敲尚未完全干透的砖坯，又仔细观察了窑炉的结构。“想法不错。山里有种青石，耐烧，下次我带些回来，可以垫在炉底。”
他的参与总是这样直接而有效，提供着最实际的经验和资源支持。
接下来的几天，营地的生活按部就班却又充满进展。第一批陶器成功出窑，虽然形状各异，有些还带着火燎的痕迹，但质地坚实，不漏水。王氏和春婶欣喜地用新陶罐熬煮了一大锅混合了肉干和野菜的浓粥，食物的香气似乎也因此变得更加醇厚。
阿禾在沈云疏的指导下，成功提纯出了一批色泽雪白、颗粒细腻的硝石粉末。沈云疏亲自检查后，满意地拍了拍小姑娘的肩膀。“做得很好，阿禾。下一步，我们可以尝试调整木炭和硫磺的比例，看看火药的威力能不能再提升一些。”
阿禾用力点头，眼睛亮晶晶的，能得到云疏姐的认可，是她最大的动力。
沈云墨则带着恢复了活力的黑子，沿着营地外围和溪流上下游反复巡查，进一步完善着沈云疏提出的“预警体系”。他在一些关键的小径上布置了不易察觉的响铃绳索，利用黑子敏锐的嗅觉，警惕着任何陌生生物的气息。
十天后的傍晚，耐火砖的烧制到了最关键的开窑时刻。
所有人都放下了手头的工作，不约而同地聚集到工坊区附近。就连一向淡定的林栖，也抱着臂膀站在稍远处，目光落在那个沉寂了数日的窑炉上。
沈槐深吸一口气，和赵石一起，用工具小心地撬开了封窑的泥土和石块。一股热浪扑面而来，待烟气稍散，众人迫不及待地望了进去。
窑内，十几块暗红色的砖块整齐地排列着，表面光滑，隐隐泛着一种金属般的光泽。
沈云疏用厚布垫着，取出一块。砖块入手沉重，温度依然很高。她示意赵石取来一瓢凉水，缓缓浇在砖块一角。
“嗤——”一声轻响，水汽蒸腾，但砖体完好无损，没有出现普通土砖遇水易碎的迹象。
“成功了！”沈云疏脸上绽放出灿烂的笑容，她将砖块递给身旁的周砚，“看这质地，耐高温性能绝对远超普通粘土！”
周砚用左手接过，掂了掂，指节用力敲击，发出清脆的叩响声。“好砖！”他赞道，眼中光芒大盛。
人群中爆发出一阵小小的欢呼。春婶乐得合不拢嘴，王氏也欣慰地擦着眼角。他们不懂太多技术，但他们明白，这坚硬的砖块意味着更好的炉子，更好的炉子意味着更锋利的武器和更耐用的工具，意味着他们在这个新家园扎根的脚步，又向前迈进了坚实的一步。
“有了这些砖，我们就可以着手建造新的冶炼炉了。”沈云疏的声音带着压抑不住的兴奋，“下一步，就是寻找更优质的铁矿石，或者……想办法利用我们已知的‘星铁’线索。”
她的目光不由自主地投向北面林区的方向。坠星崖的秘密，王参事笔记中语焉不详却极力追寻的“星铁”，如同一个诱人的谜题，等待着他们在根基稳固之后去探寻。
夜色渐深，营地点起了篝火。火上架着一口新陶罐，里面咕嘟着香气四溢的肉汤。众人围坐在一起，分享着食物，讨论着明天的活计，脸上洋溢着对未来的憧憬。