沈云疏抹了把额头上被硝烟熏出的细汗，脸上露出一丝疲惫而满意的神色：“比之前那个好了不少，燃烧更充分，推力也更大。但还需要封装试验，看实际效果。”
林栖蹲下身，用手指捻起一点爆炸后的残留物，放在鼻尖嗅了嗅。“威力确实不同。封装之物，可用厚竹筒，两端以湿泥混碎石封死，留引线口。”
沈云疏点头赞同，这正是她接下来的计划。有了威力更大的火药，以及合适的封装方式，无论是制作更有效的陷阱，还是未来可能需要的自卫，他们都多了一张关键的底牌。
就在沈云疏潜心研究火药的同时，赵叶的草药学研究也有了新的进展。她不仅按照《草木状》的记载，成功辨认并采集了几种具有止血、消炎功效的新草药，还根据周砚康复的需要，尝试调配了一种舒筋活络的药油。她用采集来的野麻籽油作为底油，加入捣碎的接骨草、透骨草等草药，文火慢慢熬炼，直到药力融入油中，散发出一种独特的草木香气。
她将初步制成的药油拿去给林栖看，林栖虽然不语，但仔细检查了所用的草药后，微微颔首，算是认可。赵叶心中欢喜，立刻取了一些去给周砚做热敷按摩。
周砚起初还有些不习惯，但药油配合热敷后，右臂那酸胀僵硬的感觉确实缓解了不少，关节活动也似乎顺畅了些。他看向赵叶的目光里，多了几分温和的谢意。
团队的运转如同一架逐渐精密的仪器，每个人都在自己的位置上发挥着作用。沈槐带着李老四，不仅负责日常的物资管理和部分体力活，还在沈云疏的指导下，开始尝试用新烧制的陶管和竹管，结合地下暗河的水源，规划一套更便捷的引水系统，以减少大家取水奔波的辛劳。王氏和春婶则利用新陶器，尝试着制作更容易储存的干菜、肉脯，甚至用多余的野粟尝试发酵酿醋。沈云墨、赵石、石头、阿昌几个年轻人，则在周砚的严苛要求和林栖偶尔的指点下，飞速成长，不仅是武力，还包括野外生存、陷阱识别等综合能力。
就连黑子，也似乎更加机警，它常常竖起耳朵，鼻翼翕动，仿佛能察觉到人类无法感知的细微动静。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
林栖的侦查频率增加了。他不仅盯着坠星崖下王参事那愈发像模像样的据点，也开始有意识地搜索那片发现金属碎片和兽毛的区域，试图找出更多关于那“第三方”的线索。
这日黄昏，他带回了一个更确切的消息。
“不是狼。”林栖的声音在渐暗的洞穴里显得格外清晰，“是狗，很大的狗。我在那片洼地上游找到了它们的足迹和粪便，不止一只。脚印很深，说明体型沉重，爪印特殊，不似寻常猎犬或土狗。”
他顿了顿，继续道：“还有人的脚印，与狗脚印混杂。鞋底纹路很奇怪，像是用某种编织物包裹，或者本身就是特制的软底鞋，留下的印记很浅，几乎难以追踪。”
“驯养大型猛犬，行动诡秘的人……”周砚沉吟着，左手无意识地握紧了“淬火”的刀柄，“是敌非友的可能性，很大。”
沈云疏看着跳跃的篝火，光影在她平静的脸上明灭不定。王参事的威胁尚在明处，这新出现的、携带着诡异猛犬的神秘势力，则完全隐藏在迷雾之后，其目的、其实力，一概不知。
“继续监视，但不要打草惊蛇。”她最终说道，“优先确保我们自身和营地的安全。火药一旦封装试验成功，立刻在几个关键入口和通道加强布置。”
林栖点了点头。
夜色渐深，洞穴内重归宁静。周砚在赵叶的帮助下做完康复训练，正用左手细细擦拭着他的腰刀。沈云疏则在书案前，就着油灯的光芒，在羊皮本上记录着今日火药的试验数据，以及林栖带回的新情报。
阿禾和大丫已经带着铁蛋睡下，春婶和王氏还在小声商量着明日腌制肉脯的盐量。沈槐检查完引水系统的陶管接口，也准备休息。沈云墨和赵石则在低声讨论着白天周砚教导的一种新的格挡技巧。