时光如沙，自指缝间悄然流逝。太液池的冰雪早已消融，又复冻结，几番轮回，宫墙内的柳枝抽出新绿，又染上枯黄，最终披上素缟。转眼，已是小玄登基后的第四个年头，上元佳节。
深冬的寒意被满城灯火与喧嚣暂时驱散。皇宫内苑，亦早早挂起了各式精巧宫灯，流光溢彩，恍如琉璃世界。空气里浮动着爆竹燃后的淡淡硝烟味、甜糯的元宵香气，以及一种属于节庆的、略显浮华的暖意。
凤栖宫内殿，晚膳的时辰比平日略早。精致的紫檀木圆桌上，摆满了应节的菜肴，正中是一品热气腾腾、玲珑剔透的水晶梅花元宵。
小玄——小玄，穿着一身墨青色绣暗银云纹的常服，墨发用一枚简单的羊脂白玉冠束起，几缕碎发自然地垂在额前。他坐在桌边，神情是近来惯有的温和，甚至唇边噙着一丝浅淡的笑意，不达眼底，却足够妥帖。
他执起玉箸，仔细地从一碟清炒芦笋中，夹起最嫩的一小截，轻轻放入身旁小白的碗中。“白后尝尝这个，御膳房说今早才从暖房里割的，还算鲜嫩。” 声音不高，带着恰到好处的关心。
小白正用小银勺搅动着碗里的清汤，闻言抬眸看了他一眼。她今日未着隆重宫装，只一身月白色绣淡蓝折枝梅的锦缎长袄，冰蓝色的长发松松绾了个垂髻，斜插一支珍珠步摇，清冷依旧，却比朝堂上少了几分迫人的威仪。她微微颔首，算是接受了这份布菜，冰蓝色的眼眸在他脸上停留了一瞬，又平静地移开，并未多言。
小玄又转向另一侧的小青。小青正眼巴巴盯着桌上那碟金黄油亮的炸金橘，那是她近来极爱的零嘴。他笑了笑，伸手拿过一枚，指尖灵巧地剥开薄皮，露出里面饱满的橘瓣，仔细剔去白色的橘络，然后递到她面前的青玉小碟里。
“青后。”他唤了一声，声音温和。
小青立刻用银签子戳起，啊呜一口塞进嘴里，腮帮子鼓鼓的，赤瞳满足地眯起，含糊地笑道：“嗯！甜！皇上近日真是越发体贴周到，连剥橘子都这么熟练了。” 她一边咀嚼，一边歪着头打量小玄，赤瞳深处掠过一丝极快、不易察觉的审视光芒，像猫儿在确认爪下猎物是否真的安分。
小玄垂下眼帘，拿起丝帕擦了擦手，语气自然：“青后喜欢便好。” 他顿了顿，似不经意般提起，“方才朕过来时，瞧见宫人们已在布置晚间登宫墙观灯的仪仗。听闻今年宫外灯市，由内府与民间巧匠合力，较往年更为繁盛。”
小白放下汤勺，拿起一旁温热的湿巾拭了拭嘴角，声音清凌凌的：“确有此事。上元与民同乐，亦是祖制。晚间，臣妾与妹妹需随皇上登宫墙，接受万民朝拜，以示天家与民共庆之意。” 她冰蓝色的眼眸看向小玄，语气平静地补充，“不过，宫外鱼龙混杂，皇上万金之躯，不宜亲涉。在宫墙上略作停留，观览片刻即可回宫。”
这是惯例，也是提醒，更是无形的禁令。
小玄神色如常，甚至带着几分理解的赞同，点头道：“白后思虑周全，朕明白。宫墙之上俯瞰灯海，亦是一番盛景，足矣。” 他端起面前的酒杯，抿了一口温过的桂花酿，垂下眼眸的瞬间，长睫遮掩了眼底一闪而过的、极其细微的异动。
他当然知道不宜出宫。可他得到的那个隐秘消息，如同暗夜里的磷火，微弱却固执地诱惑着他——那位据说曾侍奉过先帝晚年、可能知晓某些皇室秘辛，甚至握有“先帝遗诏”线索的老宦官刘保，会在今夜灯市最热闹、人流最混杂的时辰，于“悦来酒楼”天字三号雅间，等候一个“有缘人”。
这是最后的机会。是他暗中撒网、费尽心机，从无数虚虚实实的传言与故纸堆中，筛选出的，唯一可能打破眼下僵局的“钥匙”。哪怕只有万分之一的可信度，也值得他冒险一试。今夜护卫虽有增加，但因节庆，宫中调度难免有疏漏，两位皇后也要忙于仪典……或许，可以寻到一丝空隙。
晚膳在一种表面温馨和谐、内里各怀心思的氛围中结束。宫人来报，登墙观灯的吉时将至。
小玄起身，准备回寝殿更换正式的礼服。他对着小白和小青微微躬身：“朕先去更衣，稍后与二位娘娘宫墙汇合。”
小白轻轻“嗯”了一声。小青则挥挥手，赤瞳弯弯：“快去快回，可别让百姓们等急了，说咱们皇帝架子大。”
小玄转身离去，步履沉稳，背影挺拔。直到他消失在殿门外，小青脸上那娇俏的笑意才慢慢淡去，她拿起另一颗金橘，却没有吃，只是在指尖慢慢转动着，赤瞳望着殿门方向，幽幽开口：“姐姐，你看他，是不是……太‘乖’了点？”
自从那个雪夜暖阁之后，小玄的表现可谓“判若两人”。朝堂上不再轻易提出异议，甚至有时会主动就一些无关痛痒的政事，向她们“请教”；私下里，召见官员的次数锐减到几乎为零，连他原本颇为看重的几个年轻翰林，也疏远了许多；对她们偶尔的亲近或带着“教导”意味的举动，抗拒也日益微弱，有时甚至会流露出一种近乎麻木的顺从。
这种顺从，初时让她们满意，但时间稍长，以她们对小玄的了解，反而生出一种不真实的、风雨欲来前的平静之感。
小白也缓缓站起身，走到窗边，望着窗外渐次亮起的璀璨宫灯，冰蓝色的眼眸映着流光，深邃难测。“乖？”她轻轻重复这个字，唇角勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度，“或许吧。但猎豹收起利爪，未必是驯服，也可能……是在等待最佳的扑击时机。”
她转过身，看向妹妹：“灯市那边，都安排妥当了？”
小青将金橘抛回碟中，拍了拍手，赤瞳里闪烁着一种混合了期待与冰冷的光芒：“放心吧，姐姐。‘刘公公’会在该出现的时候‘出现’，该消失的时候‘消失’。悦来酒楼，天字三号，保证给我们的小皇帝，一个终生难忘的‘惊喜’。” 她走到小白身边，挽住姐姐的手臂，将头靠在她肩上，声音低了下去，“只是……姐姐，若他今夜真的去了，真的试图抓住那根‘稻草’……” 她没有说完，但语气里并无多少怒气，反而带着一种奇异的、近乎残忍的兴奋。
小白抬手，轻轻抚了抚妹妹柔顺的发丝，冰蓝色的眼眸望向窗外无尽的夜色与灯火，声音平静无波：“那便让他看个清楚，也想个明白。这笼子，是他自己走进来的。而钥匙……从来就不在外面。”
京城上元灯市，果然盛况空前。主干道上人潮涌动，摩肩接踵，笑语喧哗声几乎要掀翻夜空。各式花灯争奇斗艳，走马灯、琉璃灯、绢纱灯、冰灯……绵延成一片璀璨的光河。舞龙舞狮、杂耍百戏、猜灯谜、卖小吃……喧嚣沸腾，空气里弥漫着油脂、糖稀、香料和人群特有的温热气息。
宫墙之上，仪仗煊赫，禁军肃立。小玄身着玄色绣金龙衮服，头戴金冠，与盛装华服、姿容绝世的小白小青并肩而立，接受着下方百姓山呼海啸般的“万岁”、“千岁”。灯火映照着他年轻俊美的脸庞，那上面带着帝王应有的、得体的微笑，目光平静地扫过下方浩瀚灯海与攒动人群。
一切如常。
在宫墙上停留了约莫一刻钟，按例帝后便该回宫，继续宫中的宴饮。就在内侍高声宣布“起驾回宫”，仪仗准备移动时，小玄忽然微微蹙眉，抬手按了按腹部，侧身对身旁的小白低声道：“白后，朕忽感腹中略有不适，想是晚膳用急了，需更衣片刻。仪仗先行，朕稍后便回。”
他的声音不高，带着一丝恰到好处的不适与歉意。这个理由在节庆宴饮场合并不算出格。
小白闻言，冰蓝色的眼眸看向他，目光沉静，仿佛能穿透那层得体的面具。她停顿了约两息，才缓缓开口，语气听不出什么异常：“皇上龙体要紧。既如此，便让李德全好生伺候着，快去快回。臣妾与妹妹，在麟德殿等候皇上。”
她甚至没有提出让御医跟随，只是准了他“更衣”的请求，并指明了等候的地点。
小玄心中紧绷的弦微微一松，面上维持着不适的神色，点了点头：“有劳白后、青后挂心。” 说罢，便在贴身太监李德全的搀扶下，转身向着宫墙下专供帝后使用的更衣净房方向走去。
小青一直没说话，只是笑吟吟地看着小玄离开的背影，赤瞳在漫天灯火映照下，流光溢彩，却深不见底。
小玄的步伐起初还有些虚浮，仿佛真的腹痛。一旦离开宫墙上众人的视线，进入通往更衣处的回廊，他立刻挺直了腰背，眼中那点不适之色消失得无影无踪，取而代之的是一种孤注一掷的决绝与紧张。
“陛下……”李德全是他为数不多还能信任的旧人，此刻也是面色发白，声音发颤。
“按计划行事。”小玄压低声音，语速极快，“甲胄准备好了？”
“在……在净房第三间的马桶后面暗格里。”李德全的声音抖得厉害。
小玄不再多言，闪身进入净房。不过片刻，再出来时，他已换上了一身普通禁军侍卫的制式甲胄，脸上也稍作修饰，遮去了过于醒目的轮廓。他将那身显眼的帝王衮服塞进暗格，对着镜子最后确认了一眼——此刻的他，混入夜晚执勤的禁军队伍中，绝不显眼。
“走！”他低喝一声，带着李德全，借着夜色的掩护和宫中因节庆略显松弛的巡逻间隙，沿着早已摸清的偏僻路径，快速向宫墙一处相对低矮、且今夜因运送灯饰材料而临时开启的侧门摸去。
心跳如擂鼓，血液奔流的声音在耳中轰鸣。每一步都踏在刀尖上，每一次阴影的晃动都让他心惊肉跳。宫门就在眼前，守卫似乎比预想中少，且有些心不在焉地看向远处喧闹的灯市方向。
机会！
小玄深吸一口气，压下几乎要破胸而出的紧张，强迫自己迈着与普通侍卫无异的步伐，低着头，与李德全一前一后，走向那扇通向宫外、也通向渺茫希望的侧门。
守卫果然没有过多盘查，或许是节庆疲惫，或许是早已被“打点”过，只是随意瞥了他们腰间象征夜间巡查的令牌一眼，便挥挥手放行。
当双脚真正踏出宫门，踩在宫外铺着青石板、挤满喧嚣人群的街道上时，小玄有种恍惚的不真实感。清凉的、带着硝烟和食物香气的夜风扑面而来，四周是震耳欲聋的欢声笑语，明亮的灯火晃得他几乎睁不开眼。
自由……吗？
不，还不是时候。他用力掐了一下掌心，刺痛让他清醒。他迅速压低帽檐，拉着李德全，如同两滴汇入大海的水，悄无声息地湮没在汹涌的人潮之中，向着约定地点——“悦来酒楼”的方向挤去。
悦来酒楼是京城老字号，今夜更是座无虚席，人声鼎沸。小玄费力地穿过一楼喧闹的大堂，按照约定，径直登上三楼，寻找“天字三号”雅间。
越是靠近，心跳得越快。雅间位于走廊最深处，相对安静。站在那扇雕花木门前，小玄的手心已被冷汗浸湿。他回头看了一眼同样面无人色的李德全，咬了咬牙，抬手，轻轻叩响了门扉。
“笃、笃、笃。” 三声，不轻不重，是约定的暗号。
里面寂静无声。
小玄又叩了三下。
依旧没有回应。
一股不祥的预感如同冰冷的毒蛇，倏地窜上脊背。他不再犹豫，猛地推开房门！
雅间内，灯火通明，陈设雅致。临窗的方桌上，摆着几样精致的酒菜，两副碗筷摆放整齐，杯中酒液微漾，还冒着些许热气。然而，空无一人。
没有预想中那位白发苍苍、知晓秘密的老宦官。只有一室寂静，和空气中浮动着的、一丝极淡的、若有若无的冷梅香——那是小白惯用的熏香！
小玄浑身的血液仿佛在这一瞬间冻结了。他僵立在门口，瞳孔骤缩，脸色在明亮的灯光下，惨白如纸。
“陛下真是好兴致。” 一个清冷平静的声音，自雅间内侧的紫檀木嵌玉石屏风后传来。
小玄猛地转头，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，几乎停止跳动。
屏风后，转出两道身影。
小白依旧是那身月白色锦袄，只是外罩了一件同色的狐裘披风，冰蓝色的长发在灯火下流淌着清冷的光泽。她神色平静，甚至称得上柔和，只是那双冰蓝色的眼眸，此刻幽深得如同寒潭，不见底。
小青则是一身便于行动的青色锦袍，外罩青色斗篷，墨发高束，露出光洁的额头和明艳的脸庞。她双手抱胸，斜倚在屏风框上，赤瞳饶有兴致地看着小玄瞬间失血的脸，唇角勾起一抹玩味的、近乎残酷的笑意。
“上元佳节，万家团圆，陛下却撇下臣妾与妹妹，微服私访，来到这酒楼雅间……”小白缓步走近，指尖拂过桌上那杯尚温的酒，声音听不出喜怒，“是在等什么人吗？还是……这桌酒菜，另有玄机？”
小玄如遭雷击，身体晃了晃，后退一步，背脊狠狠撞在还未关拢的门板上，发出沉闷的响声。他张了张嘴，却发现自己发不出任何声音，只有喉咙里发出嗬嗬的、破风箱般的抽气声。
小青直起身，走到桌边，拿起小玄面前那副显然是为他准备的碗筷，在指尖转了转，仿佛那是什么有趣的玩具。她抬起赤瞳，看向面无人色的小玄，笑容甜美依旧，说出的话却字字诛心：
“陛下是在等那位……据说掌管着‘先帝遗诏’，能还陛下‘公道’的刘保刘公公吗？”
小玄的呼吸彻底停滞。
小青轻轻叹了口气，语气带着惋惜：“可惜啊，真是可惜。刘公公他老人家，年纪大了，腿脚不便，记性也不好。去年冬天，一个没留神，就失足掉进太液池……淹死了。” 她歪了歪头，看着小玄眼中最后一点光芒彻底熄灭，“他留下的那些所谓‘线索’、‘信物’，乱七八糟的，还是妹妹我，好心帮他‘整理’、‘归档’的呢。陛下，您说，巧不巧？”
轰——！
小玄只觉得天旋地转，耳中嗡鸣一片，眼前发黑。所有的谋划，所有的希望，所有的孤注一掷……原来从一开始，就是一场被人全程旁观、甚至亲手导演的荒谬戏剧！他像个滑稽的跳梁小丑，在她们眼皮子底下，演完了全套自以为隐秘的挣扎戏码！
“你们……”他声音嘶哑破碎，几乎不成调，颤抖的手指指向眼前这两个容貌绝世、此刻却如同深渊恶魔般的女子，“……早就知道？一直……都知道？”
“不然呢？”小白已经走到了他的面前，离他极近。她伸出手，冰凉的手指抚上他冰冷汗湿、惨白如纸的脸颊，动作温柔得近乎怜惜，可那双冰蓝色的眼眸里，却只有一片深不见底的寒冰与洞悉一切的冷漠。“陛下每一次暗中传递消息，每一次私下召见那些看似‘忠直’的臣子，每一次像今夜这样，小心翼翼地寻找‘漏洞’，试图伸出爪子，触碰笼子之外……”
她的指尖缓缓下滑，拂过他剧烈颤抖的喉结。
“臣妾与妹妹，都看得清清楚楚。”
她微微叹息，气息拂过他僵硬的唇瓣。
“我们给了你机会，陛下。” 她的声音低柔下来，却比任何厉声斥责更令人胆寒，“给了你无数次，选择乖乖留在我们为你打造的、温暖安全的笼子里，做一只被宠爱、被呵护、无忧无虑的雀鸟的机会。”