车厢内陷入一片压抑的沉默，只有引擎的轰鸣、雨点砸在车顶的爆响以及雨刮器单调的“唰唰”声。陈克非的左手无意识地摩挲着战术背心口袋里的一个小型证物瓶——那里面，是老刘在停电前紧急封装的一小部分、来自下水道淤泥的诡异粘液样本。冰凉滑腻的瓶身触感，如同一条盘踞在口袋里的毒蛇，不断提醒着他姐姐可能正在经历的恐怖。
“那个粘液…” 张川突然开口，打破了沉默，眼睛依旧盯着前方的路，但声音带着一种研究者的审慎，“老刘说它含有信息素和骨灰矿物…模拟恐惧信号…亡者为媒…这手法，很像九曜重生教‘秽血引魂’仪式的变种。他们用强烈的负面情绪和特定的亡者遗骸作为媒介，在现世与‘彼界’之间强行撕开裂缝，或者…吸引某些不应存在的东西降临。你姐姐的信号出现在那里，绝不是偶然被困住。她很可能…是仪式选定的‘活祭核心’。”
活祭核心！这四个字如同烧红的钢针，狠狠刺进陈克非的神经。他握紧了拳头，指节捏得发白，指甲深深嵌入掌心，试图用肉体的疼痛来压制内心翻涌的暴怒和恐惧。“怎么…怎么才能破掉这鬼仪式？” 他的声音从牙缝里挤出来，带着血腥气。
“找到阵眼，破坏媒介，或者…强行中断能量流动。” 张川的语速加快，“信息素是引子，骨灰是媒介，你姐姐的痛苦是能量源…但维持这种仪式的稳定，通常还需要一个强大的‘锚点’和一个‘转化器’。锚点固定空间，转化器将痛苦和恐惧转化为仪式所需的能量形态。我们下去，首要目标是找到陈欣警官，切断她与仪式的连接！其次，毁掉那个转化器！至于锚点…通常是最难破坏的。”
他顿了顿，似乎在回忆什么，声音变得更加低沉：“那个粘液能在培养皿里爬动，形成指向你的星图…这非常不对劲。普通的生物粘液绝不可能有这种‘活性’。除非…里面掺杂了别的东西。也许是经过特殊处理的纳米机器人，受某种场域控制…也许…” 他犹豫了一下，似乎在斟酌用词，“…是更难以理解的存在残留的‘意志’碎片。无论是哪种，它锁定你，意味着你也被纳入了这个仪式的‘变量’之中。务必小心，陈警官。你的情绪、你的状态，甚至你携带的某些物品，都可能成为仪式的助燃剂。”
陈克非下意识地摸了摸口袋里的证物瓶。冰冷的瓶身下，那点粘液仿佛带着微弱的脉动。助燃剂？他眼神更冷。那就看看，是谁烧死谁！
车子猛地拐进一条泥泞不堪、几乎被荒草淹没的小路，颠簸得像是在波涛汹涌的海面上行驶。废弃的第三化工厂如同一个巨大的、锈迹斑斑的钢铁骨架，在倾盆暴雨中沉默地矗立着，散发出浓烈的铁锈和化学试剂残留的刺鼻气味，混合着雨水的土腥味，形成一种令人作呕的混合气息。
张川将车停在一个半塌的、爬满藤蔓的混凝土构筑物后面，熄了火。“到了，就在前面。”
两人迅速下车，冰冷的雨水瞬间将他们浇透。陈克非拧亮强光手电，惨白的光柱刺破雨幕，照亮前方。一个巨大的、锈蚀得几乎看不出原貌的圆形铸铁井盖，半掩在一个积满污水的浅坑里，井盖边缘缠绕着粗重的、同样锈迹斑斑的铁链，上面挂着一把早已锈死的巨大铁锁。
张川从越野车后备箱拖出一个沉重的工具包，拿出液压剪。陈克非则默契地用手电帮他照明，同时警惕地扫视着四周。废弃的厂区在暴雨中如同鬼域，扭曲的钢筋黑影在雨幕中晃动，风声穿过空洞的厂房，发出呜咽般的怪响。液压剪的刀口咬住锈蚀的铁链，发出令人牙酸的“嘎吱”声，陈旧的金属在强大的力量下呻吟、变形，最终“嘣”地一声断裂！
两人合力，用撬棍插入井盖边缘的缝隙，沉重的铸铁在湿滑的泥泞中发出艰涩的摩擦声，被一点点撬开，露出一个深不见底的、散发着浓重霉味和淤泥腥气的黑洞。一股冰冷、潮湿、带着地下深处特有土腥味的腐朽气息，猛地从洞口喷涌而出，瞬间包裹了两人，与地面的暴雨形成截然不同的、令人窒息的阴冷世界。
“我先下。” 陈克非简短地说，将手电光柱探入洞口。下方是湿滑的、嵌在混凝土井壁上的生锈铁梯。他毫不犹豫地抓住冰冷的梯级，率先向下爬去。张川紧随其后。
铁梯很短，只有五六米深。双脚落地，陷入一种粘稠、冰冷的淤泥中，发出“噗嗤”的声响。陈克非立刻举起手电，强光扫向四周。眼前是一条宽阔得惊人的混凝土圆形管道，直径足有三四米，但只有中间不到一米宽的凹槽里有缓慢流动的、散发着恶臭的浑浊污水，两侧是厚厚的、湿滑粘腻的黑色淤泥堆积带，形成天然的“河岸”。管壁斑驳，布满深色的水渍和厚厚的苔藓，一些地方还挂着黏糊糊的、不知名的絮状物。空气污浊不堪，浓烈的腐败有机物气味混合着刺鼻的氨味（来自污水）和浓重的铁锈味，几乎让人窒息。唯一的声音，是污水缓慢流淌的“汩汩”声，以及不知从何处传来的、有节奏的“滴答”水声，在这巨大的、封闭的空间里被放大，产生空洞的回响，如同某种巨兽缓慢的心跳。
压抑！绝对的压抑！仿佛整个城市的重量都压在了头顶的混凝土拱顶上。地面世界的狂风暴雨声，在这里只剩下极其遥远、极其沉闷的隆隆回响，如同另一个世界传来的模糊战鼓。
“这边走。” 张川压低声音，指了指水流的下游方向。他的声音在管道里产生细微的回音，显得格外清晰，也格外容易暴露。两人深一脚浅一脚地沿着淤泥堆积带前进，尽量避开中间的污水沟。战术靴踩在粘稠的淤泥上，每一步都发出令人不适的“吧唧”声，在寂静的管道中显得格外刺耳。手电光柱是这片绝对黑暗里唯一的光源，切割开厚重的墨色，照亮前方未知的、湿漉漉的恐怖。
管道并非笔直，时有弯曲和分岔。张川凭借着那份内部草图和他对邪教符号的敏锐感知，辨认着管壁上一些极其隐蔽的、早已褪色或被苔藓覆盖的旧标记——一个不起眼的三角形箭头，或者一个模糊的罗马数字“VII”。陈克非则紧绷着神经，一手持枪，一手握紧警棍，手电光如同探照灯般不断扫视着前方的黑暗、两侧的管壁以及脚下的淤泥。他警惕着任何可能的伏击，警惕着黑暗中可能扑出来的东西，更警惕着那所谓的“非物理”威胁。
走了大约几百米，管道开始向下倾斜，坡度逐渐变陡。空气变得更加阴冷潮湿，恶臭的气味也越发浓重。脚下的淤泥似乎也变得更加粘稠湿滑，行走越发困难。就在这时，陈克非的手电光扫过左侧管壁靠近淤泥线的地方，似乎照到了一小片异样的反光。
他立刻停下脚步，将光柱聚焦过去。只见在墨绿色的苔藓和黑色的污泥之间，赫然嵌着一个小小的、闪着微弱银光的物体！他蹲下身，用带着防割手套的手指，小心地拂开覆盖其上的污物。
那是一个半埋在淤泥里的警徽！市局的警徽！虽然沾满污泥，但那熟悉的盾形轮廓和中央的国徽图案绝不会认错！更让陈克非心脏骤停的是，警徽的背面边缘，有一道清晰的、人为造成的凹痕——那是他师傅的标志！他师傅习惯在警徽背面刻一个微小的十字凹痕，作为个人标记！
“是…老王的…” 陈克非的声音干涩无比，带着难以置信的震惊。他师傅的警徽！怎么会出现在这里？！不是在结案后，被他亲手埋进了核医疗中心的废墟深处了吗？！那地方距离这里，横跨了大半个城区！
“老王？你师傅？” 张川也蹲了下来，脸色凝重地看着那枚沾满污泥的警徽，“他…和这个案子有关？” 他显然也听说过陈克非那位因受贿而“自杀”的师傅。
“不可能！” 陈克非下意识地反驳，但声音却缺乏底气。师傅的警徽出现在这个被仪式标记的核心区域，这绝非偶然！他脑中瞬间闪过无数念头：师傅的死难道不是自杀？他和永泰集团、和这个九曜重生教到底有什么关系？这枚警徽…是被人故意放在这里的？还是…某种无法解释的力量把它“带”过来的？张川那句“带过去”的话，如同鬼魅般再次在他耳边响起。
他用力甩甩头，强迫自己冷静。现在不是深究这个的时候！姐姐还在带着地下深处的寒意。他擦掉表面的污泥，那熟悉的重量和轮廓让他心头涌起一阵复杂难言的酸楚和愤怒。他拿出一个干净的证物袋，将警徽封存进去，塞进背包。这枚警徽的出现，像一块沉重的石头，压在了他本就紧绷的神经上，也让这条通往地狱的道路，蒙上了一层更加诡异和不祥的阴影。
两人继续前行，气氛变得更加凝重。通道越来越陡，管壁上开始出现一些奇怪的、非自然形成的凹痕和刮擦印记，有些地方甚至还残留着暗红色的、早已干涸的疑似血迹。污水沟里的水流声似乎也变大了一些。
突然，走在前面的张川猛地停下脚步，举起手示意噤声。陈克非立刻停步，屏住呼吸，关掉了手电。绝对的黑暗瞬间吞噬了一切，只有污水缓慢流动的微弱“汩汩”声和远处那空洞的“滴答”声。
在失去视觉的瞬间，陈克非的听觉被放大到了极致。他听到…一种声音。一种极其细微的、如同无数细沙在金属管道上摩擦流动的声音！淅淅索索…淅淅索索…从他们来时的方向传来！而且越来越清晰！这声音…和他之前在分析室停电时，从电子显微镜屏幕上“看到”的、那些疯狂跳动旋转的钛合金微粒所引发的想象声音…何其相似！
“后面…有东西！” 张川的声音压得极低，带着一丝紧绷。
陈克非猛地拧亮手电，强光柱瞬间撕裂黑暗，如同利剑般射向来路！光柱所及之处，只见远处管道拐弯的阴影里，靠近淤泥堆积带的地面上，一片闪烁着微弱金属冷光的“潮水”，正无声无息地、缓慢而坚定地向着他们蔓延而来！
正是那些该死的钛合金微粒！它们在淤泥表面铺开，如同拥有生命一般，汇聚成一片闪烁着寒光的金属流沙！而在那片“流沙”的前端，无数微粒正自动组合、排列，再次清晰地勾勒出那个指向性极强的北斗七星图案！勺柄，如同死神的指引，直直地指向陈克非和张川所在的位置！
“跑！” 陈克非只来得及吼出一个字，拉起还有些发愣的张川，转身就朝着管道更深处、更陡的下方狂奔而去！身后，那金属微粒流动的淅索声，在死寂的管道中骤然放大，如同无数细小的、冰冷的嘲笑声，紧追不舍！