星槎舰队的阴影仍笼罩在东海之上，一封来自汴京的密信已送至镇北关。陈远展开信笺，竟是南唐皇帝李昪的亲笔：
“海寇犯境，中原震动。朕愿效齐桓故事，会盟诸侯，共商抗敌大计。请防御使赴汴京共议。”
随信附来的，还有半枚青铜虎符——这是春秋时期诸侯会盟的信物，已经数百年未见天日。
“李昪要当天下盟主。”凌素雪轻抚虎符，“好大的野心。”
韩知古忧心道：“这分明是鸿门宴。我们刚与星槎交恶，此时南下...”
“正因为与星槎交恶，才更要去。”陈远目光锐利，“要让天下人知道，北疆才是抵御外敌的中流砥柱。”
三日后，陈远带着精悍的使团南下。他没有选择轻装简从，而是让铁山营开道，幽云骑护卫，新式的“雷车”装载着给各路诸侯的礼物——不是金银珠宝，而是北疆产的优质农具和医书。
队伍行至黄河渡口时，对岸突然驰来一队禁军。为首将领高呼：
“奉陛下旨意，特来护送北疆使者！”
老鹰在陈远耳边低语：“是殿前司的人，领队叫赵匡胤，据说很得李昪赏识。”
陈远打量对岸那个英武的年轻将领，忽然笑道：“放他们过来。”
汴京城比陈远记忆中更加繁华，但暗流汹涌。各国使节馆驿鳞次栉比，契丹、吴越、楚、蜀...天下诸侯竟已到了七七八八。
使团被安置在曾经的晋王府。当晚就有不速之客登门——先是吴越使者秘密来访，暗示愿与北疆结盟；接着契丹新可汗耶律阮派心腹送来草原良马；甚至连偏安蜀中的孟氏都派人示好。
“都在试探我们的态度。”凌素雪整理着各方礼物，“李昪这个盟主，当得并不安稳。”
次日会盟在紫宸殿举行。当陈远带着北疆使团入场时，满殿寂静——他们既未着朝服，也未穿戎装，而是一身利落的北疆常服，腰间佩着的不是玉带，而是代表军工成就的“匠师绶带”。
李昪高坐龙椅，开门见山：“星槎海寇犯我疆土，诸位可有良策？”
吴越王钱弘佐首先发难：“北疆与星槎交手最多，陈防御使想必已有破敌妙计？”
这话暗藏陷阱。若说无计，显得北疆无能；若说有计，便要交出底牌。
陈远不慌不忙，命人抬上一个沙盘：“星槎战舰虽利，却有三忌：一忌浅滩，二忌断粮，三忌...人心。”
他移动沙盘上的小船模型：“我们在滨州之战中发现，星槎士兵上岸后战力大减。所以...”
话未说完，殿外突然传来喧哗。一个满身血污的将领踉跄闯入：