阴山南麓的峡谷中，一道瀑布如白练垂落，水汽在夕阳下映出七彩霓虹。更令人惊叹的是瀑布旁的景象——黑云寨的幸存者们正在搭建屋舍，错落有致的原木建筑依山而建，俨然已成聚落规模。
“当家！”一个满脸烟灰的汉子扔下斧头奔来，竟是原本负责火器工坊的王铁匠，“您真的来了！”
陈远看着这些熟悉的面孔，心中百感交集。老弱妇孺一个不少，甚至还有几个他以为早已战死的弟兄。
“是听雪楼的人把我们接出来的。”王铁匠指向瀑布后方，“那里有个大山洞，比黑云寨的矿坑还大，里面...里面全是宝贝！”
瀑布后的洞穴入口隐蔽，但内部别有洞天。天然溶洞高达十余丈，中央矗立着与龙城相似的青铜仪象，只是规模更大。四壁开凿出数层平台，上面整齐陈列着各种机械模型和图纸。
“宇文恺的北疆工坊。”凌素雪轻抚仪象台表面的星图，“他晚年在此隐居，留下了毕生所学。”
陈远注意到洞壁某处刻着幅巨大的地图，上面标注着贯穿草原的地下暗河网络。其中一个红点特别醒目——正是他们所在的位置。
“这里不仅是工坊，”陈远若有所思，“还是整个北疆水脉的控制枢纽。”
老鹰检查着洞内储备：“粮食够三个月，兵器材料充足。但最缺的是人手——能打仗的不足两百。”
刘擎天独臂擦拭着弩机：“契丹人不会让我们安心发展。耶律曷鲁的部落就在百里外，呼勒汗的苍狼旗也在虎视眈眈。”
正说着，洞外传来警报的钟声。
峡谷入口处，一队契丹骑兵正在与哨兵对峙。为首的是个年轻贵族，马鞭直指新建的寨墙：“汉人！这里是迭剌部的牧场，谁允许你们在此筑寨？”
陈远缓步上前，亮出耶律阿保机所赐的客卿令牌：“可汗亲许阴山以南任我驰骋，阁下要违抗汗命？”
年轻贵族脸色微变，但仍强硬道：“客卿也要守草原规矩！要么缴纳贡赋，要么...”
他话未说完，突然瞪大眼睛——寨墙后转出几个契丹妇人，正是述律平派来协助的侍女。
“兀术少爷，”为首的侍女行礼，“夫人有令，陈客卿是迭剌部的贵宾。”
名叫兀术的年轻贵族悻悻收鞭，却仍不甘心地指向瀑布：“那里面的东西...”
“里面的东西不属于任何部落。”陈远突然用契丹语说道，“属于能让草原永离干旱的人。”
他示意王铁匠抬出个木箱。箱盖打开，里面是精巧的水车模型，星烁石在轴承处微微发光。
“用这个，可以在任何溪流取水灌溉。”陈远转动模型，水车立即运转起来，“比你们挖井快十倍。”
兀术和他的随从们看得目不转睛。草原最缺的就是水，这模型对他们有着致命的吸引力。
“...你要什么交换？”兀术终于松口。
陈远微笑：“只要友谊。还有——帮我对付苍狼旗。”
当夜，聚落中央燃起篝火。陈远与各部代表围坐商议，凌素雪在一旁静静旁听。
“苍狼旗控制了西边的盐湖。”兀术在地上画出地图，“没有盐，你们撑不过冬天。”
老鹰皱眉：“我们人手不够主动出击。”
陈远却指向盐湖南侧的山隘：“不必出击。呼勒汗运盐都要经过这里，我们只需...”
他取出一张图纸，上面画着改进版的轰天雷，附带着精巧的绊发装置。