“别让他们跑了！”为首的黑衣人嘶吼着，带人在后面紧追。路智拉着柳儿钻进路边的密林，树林里荆棘丛生，勾破了他们的衣料，划伤了手臂，却也让黑衣人的马匹难以施展。两人在树林中穿梭，不知跑了多久，直到身后的马蹄声、呼喊声彻底消失，才敢靠在一棵老槐树上喘气。
柳儿靠在树上，咳嗽得几乎喘不过气，嘴角溢出一丝鲜血。路智从怀中掏出伤药，小心翼翼地为她擦拭嘴角，又撕开自己的衣袖，为她包扎被荆棘划伤的手臂：“委屈你了，早知道就不带你来了。”柳儿摇了摇头，接过他递来的水囊：“若我不来，你连苏瑶姑娘的面都见不到。我们……还要继续走吗？”
路智望着树林外的夕阳——天边已染成一片熔金，商界联盟的方向隐约可见朱红色的屋顶。“走，必须走。”他扶着柳儿站起身，“赵霸越是阻挠，越说明商界联盟的支持对我们至关重要。只要能见到苏瑶姑娘，一切都值得。”
又走了一个时辰，终于到了商界联盟的府邸前。朱红大门高达丈许，门楣上挂着“商通天下”的鎏金匾额，门口的两名守卫身着银甲，手持长枪，目光锐利如鹰。看到路智和柳儿浑身是伤、衣衫褴褛的模样，守卫立刻横枪阻拦，语气冰冷：“站住！此地乃商界联盟重地，闲杂人等不得靠近！”
“二位大哥，我们并非闲杂人等，是来求见苏瑶姑娘的，有要事相商。”路智上前一步，客气地说道。左侧的守卫上下打量着他们，嗤笑一声：“苏姑娘是何等身份，岂是你们这副乞丐模样想见就能见的？我看你们是来碰瓷的吧！再不走，别怪我们不客气！”
柳儿这时上前一步，从怀中掏出那枚“和鸣佩”，递到守卫面前：“这位大哥，烦请你将这枚玉佩交给苏瑶姑娘，就说雅音琴坊的柳儿，带了她当年订做的‘焦尾琴’拓片前来。”守卫接过玉佩，看到上面的琴弦纹，脸色瞬间变了——这玉佩是苏姑娘去年特意交代过的，说若有人持此佩求见，务必立刻通传。“你们在此等候，我去去就回。”守卫不敢怠慢，转身快步跑进府内。
不过半刻钟，守卫便快步出来，态度恭敬了许多：“二位请随我来，苏姑娘已在‘听琴轩’等候。”路智和柳儿对视一眼，都从对方眼中看到了一丝希望。跟着守卫走进府邸，脚下的青石板被打磨得光可鉴人，两侧的花圃里种着名贵的牡丹，廊下挂着的宫灯还未点亮，却已透着雅致。
听琴轩内，檀香袅袅，一名身着淡紫色罗裙的女子正坐在窗边抚琴，琴身是温润的紫檀木，正是当年柳儿为她订做的“焦尾琴”。听到脚步声，女子转过身来——她面容清丽，眉宇间带着几分商人的精明，却又藏着对琴艺的痴迷。“柳儿姐姐，路智公子，你们怎么弄成这样？”苏瑶快步走上前，看到柳儿苍白的脸色和路智流血的手臂，惊讶地问道。
“路上遇袭了，是赵霸的人。”路智直言不讳，扶着柳儿在椅上坐下。苏瑶立刻让丫鬟去取伤药和干净的衣物，眉头紧锁：“赵霸是武林盟的二把手，他怎么会跟你们过不去？”柳儿接过丫鬟递来的温水，缓了缓气道：“因为我们在追查秦相私藏古籍、妄图毁灭文脉的阴谋，赵霸是秦相的爪牙。今日前来，是想请商界联盟助我们一臂之力。”
苏瑶闻言，眼中闪过一丝凝重。她走到桌边，为两人倒了杯茶：“文化复兴之事，我早有耳闻。只是商界联盟不比武林盟，各位掌柜最看重的是利益，空喊‘大义’是打动不了他们的。”路智早已备好说辞，从行囊里掏出那卷《兰亭序》摹本：“苏姑娘请看，这是东晋王羲之的真迹摹本。若能复兴书画文化，各地的笔墨纸砚生意定会火爆；若能举办琴棋书画交流会，不仅能吸引富商权贵，还能打响商界联盟的名声——这其中的利润，想必各位掌柜不会看不到。”
苏瑶拿起摹本，指尖轻轻拂过纸面，眼中闪过一丝痴迷——她本就爱收藏古玩字画，自然知道这摹本的价值。“路公子所言不假，”她沉吟道，“但联盟内的张掌柜、李掌柜都是秦相的远亲，他们肯定会反对。我父亲又卧病在床，联盟的事虽由我暂管，却也不能独断专行。”
“我们可以帮你说服其他掌柜。”柳儿轻声开口，“我已联系了江南的琴坊、蜀地的砚台商，他们都愿意支持文化复兴。只要苏姑娘能召集联盟大会，我们可以当场展示复兴计划的商机，让张、李二位掌柜哑口无言。”
苏瑶看着两人坚定的眼神，心中渐渐有了决断。她站起身，在轩内踱了几步，最终停下来说道：“好。三日后，我会召集联盟所有掌柜召开大会。这三日，你们就在府中养伤，我会派人保护你们的安全——赵霸的人不敢闯我商界联盟的地盘。”她顿了顿，补充道，“我还会让人去查张、李二位掌柜与秦相的往来账目，若能找到他们私吞利润的证据，说服他们就更有把握了。”
路智和柳儿大喜过望，连忙起身道谢。丫鬟这时领着他们去客房，客房布置得温馨舒适，床上铺着柔软的锦被，桌上还摆着新鲜的水果。路智扶柳儿躺下，看着窗外渐渐亮起的宫灯，心中终于松了口气——虽前路依旧坎坷，但至少在商界联盟，他们暂时有了安身之处。
夜深了，柳儿早已睡熟，路智却独自站在庭院中。月光洒在他的伤口上，带来一丝凉意，他握紧了腰间的佩剑——他知道，这三日不会平静，赵霸绝不会善罢甘休，张、李二位掌柜也定会暗中使绊。但他没有丝毫畏惧，正如柳儿所说，文化复兴的大业不能功亏一篑，哪怕前方是刀山火海，他也要闯过去。