“诸位稍等，晚辈去趟茅房，片刻便回。” 路智找了个借口，脚步轻快地跟了上去。论道堂外是片金桂花园，此时桂花正盛，满院都是甜得发腻的香气，风吹过树叶，发出 “簌簌” 的轻响，正好掩盖他的脚步声。路智躲在一棵粗壮的桂树后，树干的粗糙纹理贴着后背，带来几分踏实感。
他看见神秘人走到花园角落的石凳旁，左右张望了一番 —— 目光扫过桂树时，路智屏住呼吸，心脏 “咚咚” 跳得厉害，手心沁出冷汗，沾湿了袖管。确认没人后，神秘人从怀中掏出一个油纸包，油纸是深褐色的，边缘有些磨损，显然用了很久。他小心翼翼地打开，里面是一张折叠的信笺，纸张是暗黄色的，像是存放了许久。
路智悄悄探出半个脑袋，眯起眼睛想看清信笺上的字迹，可距离太远，只能看到神秘人快速扫了几眼，眉头越皱越紧，手指攥得信笺发皱，指腹泛白 —— 显然信笺上的内容让他很不满，甚至有些焦躁。
就在这时，一阵急风吹过，卷起几片金桂花瓣，打在神秘人的黑袍上，发出 “啪” 的轻响。神秘人猛地抬头，眼神锐利得像刀，扫过四周，右手瞬间摸向腰间 —— 不是摸玉佩，而是摸向黑袍内侧，那里明显鼓起来一块，像是藏着短镖！
路智连忙缩回脑袋，后背紧紧贴在桂树干上，能感受到树皮的纹路硌着皮肉，还有自己急促的呼吸声，在耳边 “嗡嗡” 作响。他甚至能听到神秘人的脚步声，一点点靠近桂树，靴底踩在落叶上的 “咔嚓” 声，每一步都像踩在他的心上。
过了片刻，脚步声渐渐远去。路智悄悄探头，只见神秘人已经收起信笺，油纸包被揉成一团塞进袖中，正快步往论道堂方向走，脸色比之前更阴沉，下颌绷得更紧，像是在压抑怒火。
路智心中暗叫可惜 —— 错失了看清信笺的机会，却更加确定：神秘人绝对与黑暗势力有关，这信笺里定是阴谋的指令，说不定与之前的刀疤刺客、玄影的计划都有关联。
他悄悄跟回论道堂，众人正陆续散去。神秘人混在人群中，看似随意地与两个儒生交谈，目光却不时瞟向路智，像是在观察他是否起了疑心。路智装作毫不知情，笑着与杨夫子、陈夫子道别，手指却在袖中悄悄摸索 —— 他从怀里掏出一张从《论语》边角撕下来的纸条，又摸出一截之前论道时用的炭条，趁着众人不注意，凭着记忆快速画下玉佩上的符号：线条僵硬，转折处带着棱角，像一只蜷缩的乌鸦。
就在神秘人转身走出论道堂时，路智的目光无意间扫过他的靴子 —— 黑袍下摆被风吹起，露出里面黑色的布靴，靴底沾着不少黄色的泥，不是书院里青石板路的灰色尘土，倒像是城外东郊的黄泥 —— 而玄影之前的西郊据点，虽在西郊，却与东郊的黄泥岗相连，那里的泥土就是这种独特的黄色，带着细小的沙粒。
“路公子，今日多亏了你，才没让论道变成闹剧。” 陈夫子突然走到他身边，声音压得很低，手指悄悄指了指神秘人离去的方向，“老夫已让书院的护卫老刘盯着他，老刘是退伍的禁军，擅长追踪，他若有异动，会立刻来报。”
路智心中一暖，连忙拱手道谢：“多谢夫子费心。晚辈怀疑此人与之前刺杀我的刀疤刺客有关，背后恐是黑暗势力的阴谋，还需从长计议，不可打草惊蛇。”
陈夫子点了点头，眼神凝重：“你放心，书院会支持你。三日后续议时，我们再详细商议如何应对。”
夕阳西下，暮色渐渐笼罩书院，天边的云层被染成暗红，像凝固的血。神秘人走出书院大门时，突然回头望了一眼论道堂的方向，帽檐下的目光阴鸷，带着几分不甘，随即转身消失在巷弄中，黑袍的影子很快被暮色吞噬。
路智站在门口，看着他的背影，指尖捏紧了那张画着符号的纸条，炭灰沾在指尖，留下黑色的痕迹。“阿强！” 他叫住身后的护卫，阿强立刻上前，身姿挺拔，眼神坚定 —— 之前刀疤刺客来袭时，阿强挡在他身前，手臂被划伤，此刻绷带还露在袖口外。
路智将纸条递过去，声音压低：“你立刻去静思园，把这张纸条交给李大人，让他对照之前西郊据点缴获的密函封蜡，看看上面的符号是否一致。切记，路上小心，别让人跟踪。”
“是！” 阿强接过纸条，小心地折好放进怀中，躬身行礼后，快步离去，脚步声很快消失在巷弄中。
路智望着暮色中的巷弄，晚风卷起他的长衫，后背的伤口又开始疼，钝痛中带着灼热，却比不上他心中的坚定。迷雾虽重，但线索已现：黑袍上的鸦羽暗纹、墨玉上的符号、靴底的黄泥、神秘的信笺…… 这些线索像散落的棋子，终有一天，他会将它们连成棋局，彻底粉碎黑暗势力的阴谋。
论道堂的灯笼渐渐被点亮，昏黄的光晕透过纸罩洒出来，映在满地的金桂花瓣上，温柔中带着几分警惕。路智深吸一口气，转身走回书院 —— 他还要整理今日论道的内容，准备三日后的议章程，更要为接下来的 “主动出击” 做准备。黑暗势力越是阻挠，他越要坚持下去，不仅为了琴棋文化的复兴，更为了那些期待着 “礼” 与 “和” 的百姓，为了这世间尚未熄灭的文化火种。