段家堡是一座矗立在交通要道上的堡寨，木石垒砌的堡墙之上，隐约可见巡逻的护卫。
为了融入当地，不成为显眼的靶子，李丰衣一行人早已换下了夜巡人的公服，穿上了苗疆常见的靛蓝染布衣衫，头缠布帕，看上去与往来于此地的行商并无二致。
他们没有贸然进入堡寨，而是在离堡数里外的一处茂密山林中潜伏下来。
来过苗疆一次的李青霄先行潜出，与堡主段元淳取得了联系。
大半个时辰后，李青霄的引领下，他来到堡寨外一处僻静的私人宅院。
院门打开，一名身着锦袍、年约四十上下、面容俊朗儒雅的中年男子迎了出来。
他目光沉稳，气度不凡，正是段家堡堡主段元淳。
“李日使，诸位一路辛苦，段某有失远迎，快请进！”
段元淳拱手行礼，语气平和却带着一丝不易察觉的紧迫感，迅速将众人引入内室。
屏退左右后，段元淳的神色立刻变得凝重起来，开门见山道：
“朝廷的使者，前日已抵达蒙氏主寨黑水寨，并与蒙嵩等高层进行了密谈。”
他示意众人坐下，声音压得更低：“朝廷此次，可谓是下了血本，开出的价码……极其诱人！”
李青霄的脸已基本消肿，恢复了往日的轮廓，他沉声问道：
“段堡主，我等初来乍到，对此间情势所知有限，还请详细告知，朝廷究竟许下了何等条件？”
段元淳深吸一口气，眼中闪过一丝复杂，伸出手指，逐一列举：
“一，承诺册封蒙氏族长为世袭罔替的‘苗王’，朝廷绝不干涉其内部事务，给予超然地位。”
“二，允许蒙氏将其私人武装‘玄水卫’的编制，从现今的两千人，翻倍扩充至四千人！”
“三，免除蒙氏及其辖下所有寨落、商路，未来十年向朝廷缴纳的一切赋税、徭役及贡品！”
“四，此外，还有诸如开放边境特定关卡，给予蒙氏独家贸易特权等附带条款。”
每听一条，屋内众人的脸色便凝重一分。
这些条件，对于一个地方豪强而言，简直是无法想象的殊荣和实利，尤其是“苗王”封号和扩军权，几乎难以拒绝。
李青霄眉头紧锁：“如此优厚的条件……蒙氏难道直接就答应了？”
“那倒没有。”段元淳摇头，开始详细剖析蒙氏内部错综复杂的局势，“如今蒙氏内部，主要分为两派，争执不下。”
“以大长老蒙鹤为首的保守派，主要包括二长老蒙程、三长老蒙盛、六长老蒙晋、七长老蒙定。
这些多是族中老人，行事稳重，倾向于保持现状，不愿轻易卷入朝廷与云岭的全面对抗。
他们担心与朝廷合作虽得一时厚利，却会让苗疆烽烟再起，使蒙氏领地沦为战场前沿，最终可能失去自主，甚至招致灭顶之灾。”
“以家主蒙嵩为核心的激进派，主要成员有玄水卫大统领蒙战、四长老蒙栾、五长老蒙钰。
他们被朝廷的条件彻底打动，认为这是蒙氏千载难逢的崛起良机，能借此一举压倒黎氏、盘氏，成为苗疆乃至整个云岭最强大的势力。
他们赌朝廷能赢，赌蒙氏能从中攫取最大利益。”
段元淳看向李青霄，语气沉重：
“目前看来，激进派凭借家主权威和诱人价码，声势更盛。