寿宴结束，宫禁落锁。刚刚获封“金吾卫中郎将副手”的江宅一行人，并未回到金吾卫的衙署，而是以“杰克大师灵感迸发需连夜作画”为由，暂时回到了他们位于宫苑边缘、曾被严密监视的那处小院。
院门紧闭。屋内灯火昏暗。
杰克正飞快地在一张素绢上涂抹，炭笔沙沙作响。他画的不是山水，也不是星辉，而是一个面容模糊、眼神幽深、带着诡异气息的身影——正是蚀时者！画中人的眼神仿佛能穿透绢布，带着令人心悸的邪异。
“行了！”杰克最后一笔落下，将画纸随手扔在江宅的床榻上，位置显眼。“保证那群蠢货冲进来第一眼就能看见这个‘真凶’！够他们查一阵子了！”
“走！”江宅低喝一声，没有丝毫犹豫。
众人早已收拾好仅有的随身物品。
李秀宁一马当先，如同暗夜灵猫，悄无声息地推开后窗。月光下，她熟稔地避开几处巡逻的固定哨卡，带着众人贴着宫墙最深的阴影，向西苑最荒僻的角落潜行。她对宫禁路径的熟悉程度，远超普通公主应有的范畴，显然当年在秦王府时期，没少从那些旧部口中套取宫廷秘闻。
凝霜阁，名副其实。这是一座完全被荒草和藤蔓吞噬的破败殿宇，残垣断壁在惨淡的月光下如同巨兽的骨架。寒风穿过空洞的门窗，发出呜咽般的怪响。
李秀宁径直走到大殿最深处，一处布满蛛网和厚厚灰尘的供奉香案前。她屏息凝神，手指在香案侧面几处不起眼的雕花纹路上快速而精确地按动、旋转。动作带着墨家机关术特有的节奏感。
咔哒…咔哒…咔…嚓！ 一阵沉闷的机括转动声从地下传来。香案后方，一块布满青苔、看起来浑然一体的巨大石板，竟悄无声息地向侧方滑开，露出一个仅容一人通过的、向下倾斜的黝黑洞口！一股混合着陈年土腥味和阴冷潮湿的气息扑面而来。
“快！”李秀宁率先钻入洞口。
肖华紧随其后，长枪在手，警惕地感知着前方的黑暗。
林悦、周素芬、李白鱼贯而入。
杰克正要跟进，却被江宅一把拉住。江宅最后回望了一眼远处万寿楼依稀的灯火和长安城的方向，眼神复杂，有对风暴的警惕，也有对前路的决然。他指尖微动，一丝坤元之力悄然融入脚下大地，将洞口附近众人残留的最后一丝微弱气息彻底抚平、掩盖。
“走！”江宅拉着杰克，矮身钻入洞口。
咔嚓！
那块沉重的石板在他们身后缓缓合拢，严丝合缝，将荒草、月光和外面那个危机四伏的世界彻底隔绝。洞口消失的瞬间，江宅留在寝室床榻上的那幅蚀时者画像，在穿堂风中微微飘动，画中人幽深的眼眸似乎在黑暗中无声地嘲讽着即将扑空的追兵。
黑暗的密道向下延伸，寒气刺骨，深不见底。李秀宁从百宝囊中摸出一枚散发着柔和白光的夜明珠，勉强照亮前方湿滑的石阶和斑驳的墙壁。空气沉闷，只有众人压抑的呼吸声和脚步声在狭窄的空间里回响。
“这路…通向哪里？”林悦的声音带着一丝紧张，在黑暗中显得格外清晰。
李秀宁举着夜明珠，光晕照亮她眼中跳动的兴奋和一丝不确定：“老宦官当年说…好像通往宫外…也可能连着其他废弃宫殿的地窖…年头太久，记不清了。但总比留在上面等死强！”