可我们势单力薄？
不，我们有最好的盟友——民心。曹操指向窗外。
衙门外，百姓自发聚集，有人提着鸡蛋，有人捧着布匹，都是来感谢曹操为民除害的。
夏侯渊恍然大悟：所以你公开处决黑山狼，当众杖责袁术的随从。
杀鸡儆猴，取信于民。曹操点头道，接下来，我们要查几个大案，都是权贵欺压百姓却不了了之的旧案。
袁家肯定会阻挠。
曹操笑了：让他们来。正好看看这潭水到底有多深。
…………
几日后，曹操正在审阅一起旧案，忽然接到宫中诏令：皇帝要见他。
这个时候召见？夏侯渊眉头紧锁。
曹操合上案卷，神色凝重道：袁家出手了。
沐浴更衣后，曹操随宦官进入皇宫。
穿过重重宫门，他心跳如鼓。
这次面圣，在如此微妙的情势下，心中还是有一丝后怕的。
意外的是，他并未被带到正殿，而是引至一处偏殿。
殿中只有两人：当今天子汉灵帝，以及中常侍张让。
微臣曹操，叩见陛下。曹操大礼参拜。
灵帝约莫三十岁左右，面色苍白，眼下青黑，一副纵欲过度的模样。
他懒洋洋地靠在榻上，摆手道：平身。孟德，听说你打了袁家的脸面？
曹操心头一紧：微臣只是依法行事。
好一个依法行事！灵帝突然大笑，看向张让，听见没？又一个不知天高地厚的愣头青！
张让赔笑，细长的眼睛却一直打量着曹操：曹北部尉年轻有为，只是...不懂变通啊。
曹操顿时明白，袁家走通了宦官的门路。
他不动声色道：微臣愚钝，只知尽忠职守。
灵帝突然坐直身子，眼中闪过一丝精明：孟德，朕问你，若明日朕下诏赦免袁术的罪，你当如何？
殿内空气仿佛凝固。
曹操感到张让的目光如刀子般刺来。
这是一个陷阱，无论他如何回答，都可能万劫不复。
沉默片刻，曹操缓缓道：陛下乃九五之尊，金口玉言。若下诏赦免，自当遵从。但...他抬头直视灵帝，微臣斗胆进言，法乃立国之本。若因一人而废法，恐天下效仿，国将不国。
灵帝愣住了，显然没料到一个小小的北部尉敢这样说话。
张让脸色大变，正要呵斥，灵帝却突然拍案大笑：好！说得好！曹孟德，朕记住你了！
离开皇宫时，曹操的官服再次被冷汗浸透。
他不知这次面圣是福是祸，但至少，暂时保住了北部尉的位置。
回到衙门，夏侯渊和差役们正焦急等待。
见曹操安然归来，众人才松了口气。