南疆的雨季缠绵不去，湿热的空气里混杂着腐烂植物与潮湿土壤的气味。血鹰领边缘的村落笼罩在一片朦胧雨雾中，低矮的茅草屋顶滴着水，泥泞的小道上几乎不见行人。
申屠明勒住缰绳，望着眼前略显破败却井然有序的村寨。这是他第三次前来与血鹰领交涉，前两次都未能见到那位以顽固着称的领主宗政禹迹。少年的脸上已褪去大半稚气，连续数月征战与奔波在他眉宇间刻下了不符合年龄的沉稳。
“少将军，宗政领主还是不肯见吗？”随行的副将低声问道，语气中透着不满。
申屠明摇头，雨水顺着他额前的发丝滑落：“无妨，我们就在此扎营等候。东郭先生说过，耐心比刀剑更能击穿顽石。”
士兵们开始搭建简易营帐时，村口忽然行来一列车队。约莫十余人护送着三辆马车，车轮深深陷入泥泞中。为首的是个身着月白锦袍的年轻人，面容俊秀得近乎阴柔，嘴角挂着恰到好处的微笑。
“诸位可是赫连王子麾下？”那人声音清越，在雨声中格外清晰，“在下奉我家主人之命，特来与血鹰领交易药材。”
申屠明警惕地打量对方。那人虽作商贾打扮，举止间却透着难以掩饰的贵气与锋芒，绝非寻常商人。
“申屠明。”他简短地自我介绍，并未透露更多信息。
那人眼中闪过一丝难以察觉的光芒，随即笑道：“原来是申屠将军。久闻大名，今日得见，果然英雄出少年。”
正当二人交谈时，车队中间的马车上走下一人。那是个身着水绿罗裙的女子，外披一件绣着精致缠枝莲纹的薄纱披风，面覆轻纱，只露出一双顾盼生辉的妙目。她步履轻盈地走来，仿佛不是行走在泥泞之地，而是踏在宫殿的玉阶上。
“小三，为何停下了？”女子声音如珠落玉盘，清脆悦耳。
小三微微躬身：“玉姑娘，这位是申屠明将军。”
被称为玉姑娘的女子转向申屠明，微微颔首：“申屠将军。小女子姓玉，单名一个瑶字，做些药材生意糊口。今日得见将军，实乃荣幸。”
申屠明礼节性地回礼，心下却疑虑丛生。这女子虽掩去容貌，但那双眼睛太过明亮锐利，不像寻常商贾，倒似久居权位之人。
“玉姑娘远道而来，所为何事？”他问道。
玉瑶轻笑：“血鹰领盛产几种稀有药材，在外界价值千金。小女子本想与宗政领主做些交易，奈何...”她叹了口气，“领主似乎不待见外客，已拒绝三次了。”
申屠明心中一动，这情形与自己何其相似。但他仍保持警惕：“南疆战乱频仍，姑娘为何冒险来此？”
“乱世才需良药，不是吗？”玉瑶眼中流转着智慧的光芒，“况且，我听说赫连王子仁德，正招揽各方豪杰共抗腐化。小女子虽是一介商贾，也愿尽绵薄之力。”
这话说得滴水不漏，申屠明一时找不出破绽。他注意到玉瑶的右手腕上戴着一串奇特的珠串，七颗不同颜色的珠子相间排列，在昏暗光线下隐隐流转着微弱光华。
“姑娘这手串很是别致。”他随口说道。
玉瑶眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“将军好眼力。这是家传之物，据说能辟邪防灾。”她轻轻转动手串，“将军若喜欢，小女子可赠予将军。”
申屠明摇头：“君子不夺人所好。”
雨势渐大，玉瑶邀请申屠明到她的马车中避雨。车内布置精致，熏着淡淡的檀香，与外面的泥泞混乱恍若两个世界。
“将军年轻有为，为何投身这危险战事？”玉瑶递上一杯热茶，状似随意地问道。
申屠明接过茶杯却不饮用：“保家卫国，男儿本色。”
玉瑶轻笑：“好一个男儿本色。但将军可曾想过，这场战争背后，有多少权谋与算计？您为之效力的赫连王子，当真如表面那般光明磊落吗？”
申屠明面色一沉：“姑娘何意？”
“哦，不过是随口一说。”玉瑶眼神闪烁，“小女子行走四方，听得多了。据说赫连王子与北戎、东夷皆有密约，许诺割让土地以换取支持。不知战后，南疆还能剩下什么？”
申屠明猛地站起：“荒谬！此等谣言，不可散布的！”
玉瑶却不惊慌，缓缓起身，靠近申屠明：“将军何必动怒？世事如棋，人心难测。小女子只是为将军不值...这般年轻英勇，却可能被人利用而不自知。”
她靠得极近，身上散发着一股奇异香气，不似寻常熏香，倒似某种异域花卉，甜而不腻，却让人心神荡漾。
申屠明下意识后退一步，手按剑柄：“姑娘若再无端挑拨，休怪申屠明无礼。”
玉瑶却不畏惧，反而轻笑出声：“将军真是...纯真得可爱。”她突然伸手，轻轻拂过申屠明铠甲上的一个污渍，“沾了泥水呢。将军这般人物，不该被俗尘所染。”
她的触碰极轻，却让申屠明如触电般一震。那瞬间，他仿佛看到玉瑶眼中闪过一丝诡异的光芒，腕上珠串也似乎亮了一瞬。
“告辞！”申屠明猛地转身，几乎是逃离了马车。
回到自己营帐，申屠明心神不宁。那玉瑶姑娘的话语和举止都透着古怪，尤其是那奇异香气，至今萦绕鼻端，让他难以静心。
接下来的三日，申屠明仍未得见宗政禹迹，却与玉瑶一行人屡屡相遇。每次见面，玉瑶都会似有意似无意地透露一些“秘闻”，时而质疑赫连骁的动机，时而暗示联军中暗藏阴谋。申屠明虽表面不为所动，心中却不免埋下疑虑的种子。
第四日黄昏，申屠明终于获准面见宗政禹迹。血鹰领主在村中最大的木屋中接见了他，神情冷峻如磐石。
“申屠将军三番五次求见，所为何事？”宗政禹迹开门见山，毫无寒暄之意。
申屠明拱手道：“宗政领主，如今南疆危殆，腐化肆虐，女王与异族勾结，祸乱苍生。恳请领主让我加入，共抗大敌。”
宗政禹迹冷笑：“你可知，赫连骁麾下联军成分复杂，北戎、东夷皆有所图。我若与之联合，怕引狼入室？”
申屠明正要辩解，屋外忽然传来喧哗声。一个守卫匆忙进来禀报：“领主，村外发现腐化生物踪迹，正向村落逼近！”
宗政禹迹猛地起身，抓起旁边立着的裂云枪：“召集护卫队！申屠将军，此事稍后再议！”
申屠明紧随而出：“领主，我愿助一臂之力！”
村外林中，十余只形似猎犬却浑身溃烂流脓的腐化生物正蹒跚而来，所过之处草木枯萎。宗政禹迹率护卫队迎上，裂云枪如蛟龙出海，瞬间将一头腐化猎犬挑飞。
申屠明拔剑加入战团，他的剑法得自父亲真传，简洁凌厉，每一剑都直取要害。然而腐化生物不知疼痛，除非彻底摧毁核心，否则仍能行动。
激战中，一声惊呼传来。申屠明转头看去，只见玉瑶不知何时出现在战场边缘，一辆马车似乎受惊，正向她冲去。眼看就要被撞上，申屠明不及多想，飞身扑去，抱住玉瑶滚到路边。