青岚宗，任务大殿。
往日里的喧嚣被一种诡异的寂静所取代，空气中弥漫着压抑的气息。所有弟子的目光，都不由自主地投向大殿中央那面高耸的玉璧——记录着各项任务状态与弟子魂灯信息的“天命璧”。
此时，玉璧上关于“清理腐毒沼泽”的任务状态，已然从“进行中”变成了刺目的猩红色——任务失败！
更令人心惊的是，在下方参与弟子名单中，大片的名字黯淡下去，象征着其魂灯熄灭，身死道消。其中，赫然包括了近期在外门声名鹊起的林凡、符箓堂新晋内门弟子姜小柔，以及……丹堂核心弟子周焱！
这三人的名字，同样黯淡无光，被列入了“失踪（大概率陨落）”名单！
“怎么会……全死了？”
“连周焱师兄都……”
“那林凡刚立下大功，就这么……”
“听说符箓堂那位姜师妹，天赋极佳，可惜了……”
低低的、带着震惊与惋惜的议论声在人群中蔓延。一次高危任务出现重大伤亡并不稀奇，但如此惨重，连核心弟子都可能折损其中，且牵扯到近期风头最劲的几人，就足以在宗门内掀起滔天巨浪。
就在这时，任务大殿门口传来一阵骚动。
两名浑身浴血、衣衫褴褛的弟子，被巡山执事搀扶着，踉跄闯入。其中一人伤势极重，胸口一道狰狞的爪痕几乎见骨，气息奄奄，正是灵药园的石坚！另一人则是与周焱同行的丹堂弟子，状态稍好，但也面色惨白，眼神中充满了未散的恐惧。
“是石师兄！还有丹堂的赵师兄！他们活着回来了！”
“快！快去通知执事和长老！”
消息如同插上翅膀，瞬间传遍各堂。
片刻之后，执事厅内，气氛凝重得几乎要滴出水来。
刘执事面色铁青，负手立于窗前，背影僵硬。陈管事坐在下首，眉头紧锁。丹堂的赵长老（周焱之师）脸色阴沉得能拧出水来，周身散发着低气压。戒律堂的韩刑长老也赫然在列，面无表情，唯有眼中偶尔闪过的精光显示出他正在仔细聆听。
那名伤势较轻的丹堂弟子正跪在地上，声音颤抖地讲述着经历，内容与石坚之前对林凡所说大同小异：遭遇强大妖兽，队伍被打散，周焱师兄为掩护他们，与林凡、姜小柔一同被逼入沼泽绝境，生死不明……他侥幸逃脱。
很快，重伤的石坚被抬了上来，喂下丹药后，他挣扎着，用断断续续、充满“悲痛”与“自责”的语气，复述了类似的经过，重点强调了周焱的“英勇”与林凡的“决策”（暗示其冒进），并将自己背叛、袭击苏婉的情节，完美地掩饰成了在混乱中被妖兽偷袭所致。
“一派胡言！”
刘执事猛地转身，目光如电，死死盯住石坚，筑基期的威压让石坚浑身一颤。
“林凡虽入门不久，但心性沉稳，绝非冒进之人！倒是你，石坚，你一身修为尽在防御，为何重伤至此，苏婉陨落，你却侥幸逃回？！”
石坚伏在地上，不敢抬头，声音“悲恸”：“弟子……弟子无能，愧对苏师妹……当时情况万分危急，妖兽众多，弟子拼死抵抗，奈何……奈何……”
“刘执事！”赵长老冷哼一声，打断道，“现在追究这些细枝末节有何意义？当务之急，是查明沼泽异变根源，以及……我徒儿周焱的下落！”他语气中带着毫不掩饰的焦躁与怒意，周焱是他极为看重的弟子，更是他在丹堂内巩固权势的重要筹码，如今生死不明，他如何能不急？