破晓的灰光，艰难地刺透厚重铅云，吝啬地洒在柳河镇赵家后院的积雪上。风依旧在呜咽，卷起细碎的雪沫，抽打着窝棚腐朽的木板，发出单调而冰冷的声响。
王青城跪在冰冷的雪地里，双臂死死箍着姥爷李茂源枯瘦冰冷的身躯。老人的脸贴在少年单薄破旧的棉袄上，口鼻间溢出的气息微弱得如同游丝，每一次艰难的喘息都带着破风箱般的嘶鸣，嘴角凝固着一道触目惊心的黑褐色血痕。那口混合着本命精元的血祭，抽干了他残存的生命之火。
青城感觉不到自己的寒冷，姥爷身体传递来的刺骨冰寒，似乎已将他整个人由内而外冻结。唯有胸膛里那颗心，在绝望和滔天愤怒的炙烤下，疯狂地泵动着滚烫的血，撞击着肋骨，每一次跳动都带来撕裂般的痛楚。他死死咬着下唇，铁锈味在口中弥漫，牙齿深深陷进皮肉，却压不住喉咙深处野兽般的悲鸣。
“姥爷……”嘶哑的声音从紧咬的牙关中挤出，破碎不堪，瞬间就被寒风撕碎。
窝棚的门敞开着，被昨夜那恐怖的力量彻底撞毁，像一张豁开的、无声呐喊的嘴。东屋那边，死寂一片。王铁柱和李翠芬如同冬眠的蛇，紧紧蜷缩在自以为安全的洞穴里，对后院发生的一切，充耳不闻。青城甚至能想象出父亲脸上那混杂着恐惧和厌恶的麻木神情。
天地之大，风雪无情。怀里的老人，是他仅存的、正在飞速流逝的温度。胡三太爷梦中温润的指引，常家鳞片霸道绝伦的镇秽寒意，爷爷临终用生命唱响的半阙请神调……所有仙缘的馈赠，此刻都化作了沉甸甸的巨石，压在他稚嫩的肩膀上，更压在他燃烧着冰冷怒火的心上。路，就在脚下，孤绝而清晰，却浸满了至亲的血泪。
他缓缓抬起头，沾满泪水和雪水的脸上，那双曾被“红眼睛”视为猎物的净天之眼，此刻清澈的眸子深处，最后一丝属于孩童的软弱和彷徨，如同薄冰在烈阳下彻底消融。取而代之的，是一种沉淀了无尽痛苦、浸染了仙缘指引、燃烧着冰冷怒火的……决绝。风雪抽打在他脸上，留下道道红痕，他却恍若未觉。
就在这时，一个极其不和谐的声音，打破了后院死水般的沉寂。
“咳咳……啧，真够埋汰的……”
声音苍老、沙哑，带着浓重的痰音，仿佛破锣被砂纸打磨。伴随着一阵深一脚浅一脚、拖沓而沉重的脚步声，一个佝偻的身影，艰难地挪进了赵家后院被撞毁的柴扉缺口。
来人是个老头，比李茂源看起来还要老迈衰败。身上裹着一件辨不出原色的破旧棉袄，油光锃亮，散发着混合了汗味、尘灰和某种难以言喻的草药气息。他头发花白稀疏，胡乱地纠结着，脸上皱纹深刻，如同被风沙侵蚀千年的沟壑。最引人注目的是他的一条腿，自膝盖以下以一种怪异的角度扭曲着，走路时全靠一根磨得发亮的枣木棍支撑，每走一步，身体都大幅度地倾斜摇晃，仿佛随时会散架倒地。
他像个最寻常不过、被生活压垮的拾荒老瘸子，浑浊的眼珠子漫无目的地扫视着狼藉的后院——倒塌的柴扉、深深印在雪地上的巨大蛇形压痕（虽然已被风雪掩盖大半，但那非自然的轮廓依旧惊心）、窝棚破烂的门洞，以及雪地中央紧紧相拥、散发着浓重悲怆气息的一老一小。
老瘸头的目光在王青城脸上停留了片刻。少年那双抬起的、燃烧着冰冷火焰的清澈眼眸，以及眉心深处那即使隔着距离也能感受到的、盘踞不散的阴寒黑气，让老瘸头浑浊的眼底，似乎有微不可察的锐光一闪而逝，快得如同错觉。
“哎哟喂……”老瘸头拖着那条残腿，深一脚浅一脚地挪到离青城他们不远的地方，喘着粗气，仿佛光是走过来就耗尽了他所有力气。他拄着枣木棍，身体微微前倾，浑浊的眼睛在李茂源惨白如纸的脸上扫过，又落到青城紧咬出血的下唇上，咂了咂嘴，声音依旧沙哑难听，“这老哥……看着可不大妙啊。小崽子，是你爷？”
青城猛地抬头，那双燃烧着冰冷火焰的眼睛死死盯住这不速之客，像一头被侵犯了巢穴的幼狼，充满了警惕和毫不掩饰的敌意。他喉咙里发出低沉的、威胁般的呜咽，身体下意识地将姥爷护得更紧。这个肮脏、残废的老头，在这绝望的时刻出现，只让他感到一种被窥视的冒犯。
“滚！”嘶哑的吼声从齿缝里迸出，带着血腥味。
老瘸头却像是没听到这充满敌意的驱逐令，或者说，他根本不在意。他自顾自地打量着李茂源，又抽了抽鼻子，仿佛在空气中嗅着什么。半晌，他那只没拄拐的手，颤巍巍地伸进自己那件油腻发亮的破棉袄怀里，摸索了半天，掏出一个用旧油纸勉强包着的小包。油纸打开，里面是几片干瘪发黑、形状扭曲的根茎状东西，散发着一股浓郁的、带着苦涩土腥气的药味。
“喏，”老瘸头把那几片黑乎乎的根茎往前递了递，动作随意得像在丢一块破布，“拿着，捣碎了，温水给他灌下去。阎王爷门口转悠的人，这玩意儿吊气儿还行……别这么瞅我，老瘸子我捡破烂路过，闻着味儿了，算这老哥命不该绝。”他浑浊的眼睛瞥了一眼李茂源手中紧握的那块已经彻底黯淡无光、布满裂纹的黑色灵牌，嘴角似乎极其轻微地撇了一下。
青城没动，只是紧紧地抱着姥爷，警惕地盯着那黑乎乎的东西和眼前这个形貌猥琐的老头。仙缘的指引、姥爷的牺牲、体内的黑气……这一切让他对任何突然出现的“善意”都充满了本能的怀疑。这会不会是“红眼睛”新的陷阱？
老瘸头等了片刻，见青城毫无反应，不耐烦地“啧”了一声，直接把那几片黑根茎丢在青城脚边的雪地上。“爱要不要！死倔的小崽子，跟你姥爷一个德性！冻死在这雪窝子里，省得麻烦！”他骂骂咧咧地嘟囔着，拄着枣木棍，拖着那条残腿，一步三晃地朝窝棚门口挪去，似乎打算进去避避风寒。
就在老瘸头佝偻的背影即将消失在窝棚那破败门洞的阴影里时，他忽然停住，没有回头，那破锣嗓子却再次响起，像是自言自语，又像是对着风雪低语：
“哼，‘净天之眼’……天生的好苗子，偏偏摊上一对蠢爹娘，砸了饭碗断了香火，惹一身骚……胡家的点化，常家的鳞片，老王头的调子，老李头的血……嘿，这点儿压箱底的念想都砸你身上了，小子，命硬啊……也苦透喽……” 他的声音不高，却字字清晰地穿透风雪，如同冰锥扎进青城的耳膜。
青城浑身剧震！如遭雷击！这个老瘸子……他怎么会知道？他怎么会知道净天之眼？知道胡三太爷的托梦？知道常家的鳞片？知道爷爷的请神调？甚至知道……姥爷是以血为祭？！
巨大的震惊瞬间压倒了愤怒和警惕，青城猛地抬头，望向那个即将隐入窝棚黑暗的佝偻背影，眼神充满了难以置信的骇然和一种溺水者看到浮木般的急切渴望。“你……你是谁？！”他嘶声问，声音因激动而尖锐变调。
窝棚门口，老瘸头的身影已经完全没入那片昏暗。只有他那沙哑、含混不清的声音，慢悠悠地飘了出来，带着一种看透世事的疲惫和沧桑：
“我？一个没用的老瘸子，快入土的废人罢了……甭管我是谁，先把地上那‘九死还魂草’给你姥爷灌下去是正经。再磨蹭，真就冻硬喽！到时候大罗金仙也救不转！”
“九死还魂草”……青城低头，看向雪地上那几片其貌不扬、散发着浓烈土腥苦涩味的黑色根茎。姥爷的呼吸已经微弱得几乎感觉不到，身体冰冷得吓人。没有时间犹豫了！哪怕眼前是毒药，是陷阱，他也必须抓住这唯一可能救姥爷的稻草！
求生的本能压倒了一切。青城猛地抓起那几片冰冷的根茎，不顾一切地冲进窝棚。
窝棚里光线昏暗，弥漫着浓重的霉味和草药的苦涩气息。老瘸头已经自顾自地在角落一堆干草上坐了下来，背靠着冰冷的土墙，闭着眼睛，仿佛刚才什么都没说过，只是疲惫地打盹。他那根枣木棍随意地靠在墙边。
青城顾不上他，飞快地找到自己那个破陶碗，将几片“九死还魂草”放进去，又用一块还算干净的石头，用尽全身力气拼命地捣砸。根茎异常坚韧，捣了许久才勉强捣出一些带着纤维的黑色糊状物。他冲到窝棚外，抓了几把干净的积雪放进碗里，雪在碗里迅速融化，与黑色的药糊混合成一种令人望而生畏的浑浊液体。
青城跪在姥爷身边，小心翼翼地掰开老人冰冷的嘴唇，颤抖着双手，将碗里那气味刺鼻的药汁一点点灌了进去。大部分药汁顺着嘴角流下，染黑了李茂源花白的胡须和衣襟，只有小部分艰难地滑入喉中。
时间一点点流逝。寒风卷着雪沫，无情地抽打在青城身上。他死死盯着姥爷的脸，心脏几乎要跳出胸膛。每一秒都像一个世纪般漫长。
终于，在青城几乎要再次陷入绝望时，李茂源那微弱得几乎消失的呼吸，似乎……稍稍明显了一点点？虽然依旧细若游丝，胸膛的起伏也微不可察，但青城无比确定，那并非自己的幻觉！姥爷的气息，真的在极其缓慢地……稳住？！
一股难以言喻的巨大酸楚和微弱的希望瞬间冲上青城的眼眶，泪水再次决堤，混合着脸上的雪水，滚烫地落下。他猛地转头看向窝棚里那个依旧闭目养神的老瘸头，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。是感激？是疑惑？是恐惧？复杂的情绪在他心中翻江倒海。
窝棚角落，老瘸头依旧闭着眼，布满皱纹的脸上没有任何表情，仿佛刚才那救命的药草只是他随手丢弃的垃圾。只有他那微微起伏的胸膛，证明着这具苍老躯壳内依旧燃烧着生命之火。
风雪依旧，但赵家后院这片小小的绝境里，似乎有了一丝极其微弱、却真实不虚的暖意，悄然滋生。
接下来的日子，王青城的世界被分割成了两个截然不同的部分。
一面是冰冷的现实。姥爷李茂源在灌下那碗“九死还魂草”后，气息虽然稳住了，却陷入了更深沉的昏迷，如同活死人。王铁柱和李翠芬对这个突然出现在窝棚里的、肮脏残废的老瘸头，表现出了极度的厌恶和恐惧，仿佛他是另一个招来的灾星。他们不敢靠近窝棚，送来的食物也变得更加粗劣稀少，常常是些冰冷的、几乎结冰的剩饭残羹，远远地扔在窝棚门口，如同喂狗。青城默默地捡回来，自己只吃一点点，大部分省下来，用雪水泡软，再极其艰难地喂给毫无意识的姥爷。每一次喂食，都像是在进行一场绝望的战斗。
另一面，则是那个神秘莫测的老瘸头带来的……奇特的“启蒙”。老人似乎真的把窝棚当成了自己的临时居所，毫不客气地占据着最避风的一个角落。他大部分时间都在打盹，或者用一种缓慢得令人心焦的动作，慢条斯理地整理着他那个破旧的、散发着古怪气味的药篓子。
青城起初对他充满了戒备，刻意保持着距离。但姥爷需要照顾，窝棚空间狭小，他无法完全避开这个怪老头。而老瘸头似乎也毫不在意青城的警惕，自顾自地做着自己的事，偶尔会突然开口，说些莫名其妙、却又仿佛意有所指的“闲话”。
那天下午，风雪稍歇，惨白的阳光勉强透进窝棚。老瘸头正坐在干草堆上，慢悠悠地从药篓里翻拣出一些晒干的草根、虫壳、枯叶。他拿起一片边缘带着细小锯齿的枯叶，对着光看了看，沙哑的声音打破了沉寂：
“瞧见这锯齿没？像不像刀子？老天爷造它，就是给山里那些长了疖子、发了热的畜生预备的。嚼碎了糊上去，能把那毒火、脓血给‘锯’出来！嘿，天道有时候就这么糙，但管用。”他随手把叶子丢回篓里，又拿起一块灰白色的、布满细孔的石头，“这玩意儿，叫浮石，轻飘飘的，扔水里能漂着。可它肚子里全是孔洞，像不像人那被怨气、邪火堵住的经络？拿它煮水，气儿能钻进去，把那些淤堵的玩意儿慢慢‘浮’开喽……道理相通，一通百通。”
青城正费力地用雪水给姥爷擦拭脸颊，闻言动作微微一顿。胡三太爷梦中那句“引气归元，灵台自清”的指引，姥爷体内那被常仙鳞片寒力暂时镇压、却依旧盘踞如毒蛇的秽气反噬……老瘸头的话，像一把粗糙的钥匙，不经意间插入了他脑海深处某个锁孔，发出“咔哒”一声轻响。他下意识地瞥了一眼老瘸头手中的浮石，又迅速低下头，继续手里的动作，心绪却翻腾起来。
又一日，青城在练习“引气归元”时，因心神疲惫，被眉心黑气反冲，头痛欲裂，眼前阵阵发黑，忍不住发出一声痛苦的闷哼。老瘸头正用一把缺口的小刀，慢吞吞地削着一根不知名的木棍。听到动静，他眼皮都没抬，只是用那破锣嗓子哼起了一段荒腔走板、调子古怪的小曲，歌词含混不清：
“月儿弯弯照九州，几家欢喜几家愁……愁也莫往心里收，心是炉，神是火，炉火旺了百病休……瞎想乱想耗灯油，油尽灯枯万事休……守得神灯一点亮，照破山河万古幽……”
那不成调的曲子，如同魔音灌耳，粗粝难听。然而，当青城强忍着头痛，下意识地去捕捉那曲调里“心是炉，神是火”、“守得神灯一点亮”的断续词句时，胡三太爷传授的“守心持正”四个字仿佛被注入了新的注解，变得格外清晰起来。他深吸一口气，不再执着于对抗那剧烈的头痛，而是将意念沉入心口桃木扣那点微弱的暖意中，如同呵护一盏在狂风中摇曳的灯苗。渐渐地，眉心的刺痛感竟真的平息了几分，虽然黑气依旧盘踞，但精神上的躁动却缓和了不少。
他再次看向那个依旧专心削着木棍、仿佛刚才只是随意哼唧的老瘸头，眼神中的戒备，第一次被一种深沉的疑惑和隐约的敬畏所取代。这个老人……他到底是谁？
老瘸头似乎总能找到各种由头，把那些玄奥的道理，塞进最寻常的事物和“故事”里。
一次，他看到青城对着窝棚角落里一只正在结网的蜘蛛发呆（那蜘蛛是这冰冷世界里少数还在努力活着的生命），便慢悠悠地开口：“蜘蛛这小玩意儿，八条腿，横着竖着都能爬。为啥？它心里没‘规矩’这堵墙！它想怎么走就怎么走，天地就是它的路。人哪，有时候就是被自己心里那堵‘该这样’、‘该那样’的墙给困死了，寸步难行。修行？嘿，说白了，拆墙！”
青城心中一动，想到自己引气时，总是不自觉地按照胡三太爷烙印的固定路径去引导那缕生气，稍有偏离便心神不安。难道……？
还有一次，老瘸头不知从哪里摸出几颗干瘪的野枣，自己啃了一颗，随手丢给青城一颗。枣子又酸又涩，难以下咽。老瘸头却吃得津津有味，含糊道：“酸？涩？这才是好东西！甜水蜜罐泡大的，经不起风霜。这点酸涩都受不了，以后碰上比黄连还苦的事儿，还不得直接苦死？滋味儿得咂摸，苦里咂摸出点回甘来，那才是本事。修心，不就这么回事？”
青城默默咀嚼着口中酸涩的野枣，姥爷昏迷不醒的苦涩、父母刻骨寒心的冰冷、体内黑气噬体的痛楚……种种滋味翻涌上来。他闭上眼，不再抗拒那酸涩，反而尝试着去感受它，如同感受体内那些痛苦的“气”。渐渐地，一种奇异的平静感，竟真的压过了单纯的苦涩。
窝棚外的世界依旧冰冷残酷，赵家人的白眼和镇上“小煞星”的流言甚嚣尘上。然而在这方狭小、破败、散发着霉味和草药气息的天地里，在老瘸头那些看似不着边际、却又直指本源的“闲话”和“故事”的浸润下，王青城那颗被痛苦和绝望反复捶打的心，如同干涸龟裂的土地，悄然吸收着珍贵的雨露。
他开始主动留意老瘸头的一举一动。看他如何辨认那些干枯的草药，看他如何用那柄缺口的小刀灵巧地削制木楔修补窝棚的破洞，看他如何对着风雪出神时，那双浑浊老眼里偶尔闪过的、洞悉世情的沧桑微光。胡三太爷传授的“引气归元”之法，在修炼时也似乎多了一些新的感悟，不再那么死板僵硬，意念的引导虽然依旧艰难，却多了一丝圆融的韧性。
他知道老瘸头绝非寻常乞丐。那几片救回姥爷性命的“九死还魂草”，那些字字珠玑的“故事”，都证明着这一点。但他不问。如同老瘸头从不主动解释一样。一种奇异的默契在两人之间形成。青城默默地照料着姥爷，省下本就少得可怜的食物分给老瘸头一份。老瘸头则依旧在打盹、整理药篓的间隙，用他那破锣嗓子，继续播撒着那些看似随意、却足以点亮心灯的“道理”。
直到那个异常阴冷的黄昏。
连日的风雪终于停歇，天空却堆积着更厚重、更压抑的铅灰色云层，沉甸甸地压在柳河镇上空，仿佛随时会崩塌下来。空气冷得刺骨，吸一口都感觉肺腑要被冻裂。窝棚里更是寒气逼人，连角落里的蜘蛛都蜷缩着一动不动。
李茂源依旧昏迷着，气息微弱但平稳。青城刚刚结束一次艰难的引气修炼，额头布满细密的冷汗，正疲惫地靠在冰冷的土墙边喘息。老瘸头则罕见地没有打盹，他坐在靠近门口的地方，背对着窝棚内，微微佝偻着，面朝着死寂的后院和那堵低矮的院墙。他那只枯瘦、布满老人斑的手，正一下一下，极其缓慢地，用一块油石打磨着他那柄缺口的小刀。粗糙的石面摩擦着铁刃，发出“嚓……嚓……嚓……”的单调声响，在寂静的黄昏里显得格外清晰，带着一种令人心头发紧的韵律。
青城看着老瘸头那沉默、如同凝固化石般的背影，心头莫名地掠过一丝寒意。老人身上那股平日里混着草药味的、懒散颓废的气息似乎消失了，取而代之的是一种难以言喻的、如同弓弦缓缓绷紧的凝重。
“老……”青城刚想开口询问。
“嘘……”老瘸头沙哑的声音低低响起，打断了他。磨刀的动作依旧缓慢而稳定，没有回头。“小子，听过‘鬼打墙’吗？”
青城一愣，随即点头。何止听过？那晚在回靠山屯的坟茔路上，那无穷无尽的冰冷灰雾，那怎么走都回到原点的绝望，早已成为他记忆中最深的恐惧烙印之一。
“知道为啥会‘鬼打墙’不？”老瘸头继续问，声音压得更低，如同耳语，却清晰地传入青城耳中。
青城茫然地摇摇头。他只记得那彻骨的阴寒和无法逃脱的诡异。
“迷魂阵！”老瘸头手中的油石在小刀锋刃上用力刮过，发出一声刺耳的锐响，“靠的是阴气怨气！鬼魅魍魉，无质无形，就靠吸食生灵的阳气、散发的七情六欲活着！尤其是恐惧！你越怕，越慌，阳气就越散，那阴邪的‘墙’就越结实，越走不出去！它们就像……嗯，像水里的蚂蟥，闻着血腥味儿就来了，缠上了就甩不掉。”
他的比喻粗俗而贴切，瞬间将青城拉回那个被冰冷灰雾包围的绝望夜晚。恐惧，是的，无边无际的恐惧，正是他当时最强烈的情绪！仿佛被无形的蚂蟥缠住了灵魂，越挣扎，陷得越深。
“那……该怎么办？”青城下意识地追问，声音有些发紧。
“怎么办？”老瘸头终于停下了磨刀的动作，将小刀举到眼前，对着窝棚外透进来的最后一丝微弱天光，眯起浑浊的老眼审视着锋刃。刀刃上，一抹冰冷的幽光一闪而逝。
“老祖宗有句话，”他慢悠悠地说，每一个字都像冰珠子砸在地上，“‘神鬼怕恶人’！恶人？不是指那些杀人放火的，是指那些心气儿壮、念头正、煞气重的人！心气儿足了，阳气就足，就像点着了一盏大火把！念头正了，邪念就少，那‘墙’就吸不到你的‘血’！至于煞气……”他顿了顿，手中的小刀在空中极其缓慢地虚劈了一下，没有破风声，却带起一股微弱但极其锐利的寒意，“……就是这股劲儿！管它什么妖魔鬼怪，敢拦路，就一刀劈过去！心火旺，念头正，刀锋利，百邪不侵！”
他的声音不高，甚至带着惯有的沙哑含混，但字句间却透着一股斩钉截铁的决绝和凛然之气。尤其是最后那“一刀劈过去”的比喻，配合着他虚劈的动作，让青城浑身一震！胡三太爷的“守心持正”，常家鳞片的霸道镇秽，此刻仿佛被老瘸头用最粗粝直白的语言，赋予了新的、更具攻击性的注解！