这一次，气氛与之前截然不同。
来的不是王砚，而是两名面容冷硬、眼神如刀的刑部主事，以及数名气息彪悍的衙役。
他们没有将她带去刑房，而是直接架着她，穿过数道戒备森严的门禁，进入了一间更加阴暗、空气里漂浮着淡淡血腥气和焦糊味的讯问室。
墙壁上挂着各式各样令人胆寒的刑具，在昏暗的油灯光下泛着幽冷的光泽。
正中央，是一张血迹斑斑的木凳。
“陈佳乐！”一名主事猛地一拍桌案，声音如同砂纸摩擦，刺耳异常。
“前次王大人好言相问，你巧言令色，蒙混过关！今日，你若再不从实招来，休怪我等无情！”
另一名主事阴恻恻地接口，手指划过墙上那些冰冷的铁器：“说！你与那逆臣顾言修，究竟是何关系？他是否留有其他悖逆之言、构陷勋贵的证物于你？刘默指使你潜入淮安，窃取账册，构陷镇国公，是何居心？！”
问题如同毒箭，一支支射来，不仅将顾言修定性为“逆臣”，更直接将矛头指向了刘默和镇国公！
这是要坐实他们“结党营私”、“构陷勋贵”的罪名！
陈佳乐的心沉到了谷底。
对方显然已经不耐烦于迂回试探，准备动用更直接、更残酷的手段了。
那“慎言”的警告，果然应验在此处。
她被粗暴地按在那张冰冷的木凳上，手腕和脚踝被皮绳紧紧缚住。
粗糙的绳索勒进皮肉，带来尖锐的疼痛。
“民女……不知大人在说什么。”她抬起苍白的脸，声音因紧张而微微发颤，眼神却努力维持着最后一丝清明。
“顾大人之事，民女毫不知情。淮安之行，只为核查漕粮，账册之事，纯属意外发现。师父刘默，从未指使民女做任何构陷之事！”
“还敢狡辩！”那主事勃然大怒，抓起桌上一根布满倒刺的皮鞭，在空中猛地一抖，发出“啪”的一声裂响，劲风甚至拂动了陈佳乐额前的碎发。
“看来不上点手段，你是不会老实了！”他狞笑着，一步步逼近。
冰冷的恐惧如同毒蛇，缠绕上陈佳乐的脊椎。
她死死咬住下唇，几乎尝到了血腥味。
脑海中闪过顾青兰清冷的脸，闪过刘默凝重的眼神，闪过那幅倾注了她所有心血的《礐石图》……
不能屈服！
绝不能！
就在那主事举起皮鞭，即将落下之际——
“住手！”
一个清冽、却带着不容置疑威严的女声，突兀地在讯问室门口响起。
所有人都是一怔，循声望去。
只见门口不知何时站着一位身着宫装、气质雍容的中年女官。
她面容肃穆，眼神锐利如鹰，扫过室内众人，最终落在被缚在刑凳上的陈佳乐身上。
“奉皇后娘娘口谕，”女官的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“陈佳乐涉及之事，干系重大，娘娘欲亲自垂询。即刻起，此人由宫中接管，押送懿宁宫偏殿候审！任何人不得再用私刑！”
皇后娘娘？！
如同惊雷炸响在讯问室内。
两名主事脸色瞬间变得惨白，举着皮鞭的那位手僵在半空，进退维谷。
陈佳乐猛地抬起头，几乎不敢相信自己的耳朵。
皇后？
那个曾在宫宴前夜，委婉警示她“有些浑水，不该蹚”的皇后？
为何会在此刻，以这样一种强势的姿态介入？
是那股东风吗？
是沈涟清的努力，终于触及了宫闱深处？
还是……这本身就是一场更复杂博弈的开端？
她被迅速解开了束缚。
两名宫廷内侍上前，一左一右“扶”住了她几乎虚脱的身体。
“陈姑娘，请吧。”那女官语气平淡，却带着不容抗拒的意味。
陈佳乐踉跄着站起身，最后看了一眼那间充满血腥味的讯问室，以及面如死灰的刑部主事。
她深吸一口气，强迫自己稳住几乎软倒的双腿。
从刑部大牢，到皇后懿旨，这突如其来的转折，将她从即刻的肉体摧残中暂时解救出来，却也将她推入了一个更加莫测、更加危险的境地。
皇宫，那才是真正吃人不吐骨头的地方。
她被内侍搀扶着，走出阴暗的讯问室，踏入外面略显昏暗的走廊。
廊下灯火摇曳，将她的影子拉得忽长忽短。
前路依旧吉凶未卜，但至少，她暂时逃离了刑具的威胁。
下一步，便是那九重宫阙，凤座之下的雷霆雨露了。
她握紧了袖中那枚玉扣，指尖因用力而微微泛白。
无论前方是什么，她都必须走下去。