古老的庄园铁门缓缓开启，车队驶入，碾压过青石板铺就的道路，最终停在那栋巍峨而压抑的主宅前。建筑是典型的哥特复兴风格，尖顶拱窗，灰色的石墙上爬满了深绿色的常春藤，庄严，却也透着一股挥之不去的冷寂。
没有热情的迎接，只有管家带着几名垂首肃立的仆人站在门口，姿态恭敬却疏离。
“温婉阁下，凌云先生，旅途劳顿，房间已经备好。”管家声音平板无波，“族长仍在重症监护，医生不允许探视。几位元老和家族核心成员正在议事厅等候。”
一来，便直接要进入正题，连喘息的时间都不给。这与其说是等候，不如说是下马威。
温婉与凌云对视一眼，彼此都看到了对方眼中的了然。她深吸一口气，挺直脊背，右手下意识地摩挲了一下食指上的徽戒，冰冷的触感让她纷乱的心绪迅速沉淀下来。
“带路。”她声音清冷，不容置疑。
议事厅内，气氛比建筑本身更加冰冷。长长的橡木桌两侧，坐满了兰开斯特家族的核心人物。当温婉和凌云在安德森的陪同下走进来时，所有的目光瞬间聚焦在他们身上，审视、猜忌、轻蔑、好奇……各种情绪交织成一张无形的大网。
坐在主位左下首的，是一位妆容精致、衣着华贵的中年女人，正是温婉的姨母伊莎贝拉。她保养得宜的脸上几乎看不出岁月的痕迹，唯有那双与亚瑟相似的冰蓝色眼眸，此刻锐利如刀，毫不掩饰地落在温婉身上，带着居高临下的审视和一丝难以化解的怨怼。
“温婉，你终于来了。”伊莎贝拉率先开口，声音带着一种刻意拿捏的贵族腔调，“父亲病重，家族事务繁多，我们都很担心。你远道而来，想必对家族现状还不甚了解吧？”
她话语看似关切，实则是在质疑温婉的能力和资格，暗示她一个“外人”无法胜任。
温婉没有理会她话语中的机锋，目光平静地扫过全场，最后落在伊莎贝拉身上，微微颔首，算是打过招呼，姿态不卑不亢：“伊莎贝拉姨母，各位元老，情况安德森先生已经向我说明。当务之急，是稳定局势，确保家族产业和秩序不受影响。”
“稳定？”坐在伊莎贝拉下首的一个秃顶中年男人，是马修舅舅的堂弟，查尔斯·兰开斯特，他嗤笑一声，语气带着明显的挑衅，“一个从未在家族核心成长、对欧洲事务一无所知的人，谈何稳定？族长病倒，理事会理应共同主持大局，而不是由某个……持有象征物的人，独断专行。”他的目光意有所指地扫过温婉手上的徽戒。
立刻有几位旁支成员出声附和。
“查尔斯说得对，家族事务错综复杂，需要的是经验和资历！”
“是啊，温婉小姐虽然能力出众，但毕竟年轻，又长期在远东……”
“徽戒是荣誉，但不代表就能直接接管一切吧？”
场面顿时有些嘈杂，矛头直指温婉。
就在这时，一直沉默站在温婉身侧的凌云，忽然上前半步，目光如同淬了冰的利刃，缓缓扫过刚才发言最激烈的几人。他并没有提高音量，但那久居上位的强大气场和冷冽的眼神，瞬间让议事厅安静了下来。
“各位，”凌云开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“温婉是亚瑟族长亲自认可并授予徽戒的继承人，她的身份和资格，毋庸置疑。此刻族长尚在病中，家族理应团结一致，共渡难关，而不是在这里进行无谓的资格争论，徒令亲者痛，仇者快。”