“那么你们将获得‘学徒’资格。被允许在监督下继续发展。但监督是永久的，自由的创造性将受到限制。这是安全的代价。”
连接断开。
艾莉丝在维生舱中惊醒，剧烈喘息。数据显示，她的神经网络刚刚经历了相当于连续七十二小时深度思考的负荷，如果不是融合后的增强，她的大脑可能已经烧毁。
“艾莉丝！”林海的声音传来，“你没事吧？我们监测到样本突然发出强烈的信息辐射，持续了十一秒。”
“我……连接到了它。”她勉强坐起身，“它说话了。用概念流。”
在接下来的三十分钟里，艾莉丝向林海、萨米尔以及通过量子通讯接入的陈锋、叶薇、雷将军，完整复述了她与样本的“对话”。当听到观察者是宇宙的“维护程序”，而人类正在接受一场决定是否被“归档”的测试时，所有人的表情都凝固了。
“所以这不是战争，是……资格考试。”陈锋总结，声音苦涩，“而且即使通过，我们也只是获得一个被监督的‘学徒’身份，永远失去自由创造的权利？”
“似乎是这样。”艾莉丝说，“但如果我们不通过，就是直接被归档——按照‘守望者’的记忆，那意味着文明的终结，以某种形式被压扁保存。”
叶薇一拳砸在控制台上：“所以我们要么成为宇宙的好学生，乖乖听话，失去探索的自由；要么被做成标本夹进书里？没有第三条路？”
“样本本身可能就是第三条路。”林海突然说，眼睛盯着扫描数据，“艾莉丝，你说它包含完整的维度折叠数学原理。如果我们能掌握这个技术……”
“然后呢？”雷将军问，“用它来对抗观察者？但样本说得很清楚，维度折叠技术不是他们的弱点，他们自己就用这个。而且他们能控制真空衰变，我们的任何攻击在他们面前可能都像孩童挥舞木棍。”
“不，不是攻击。”林海的眼睛开始发光，“是逃跑。如果我们能掌握完整的维度折叠技术，也许我们不需要拆解行星建造八维虫洞。也许我们可以……折叠空间，让整个太阳系从他们的视线中消失。”
这个概念让所有人安静下来。艾莉丝迅速进行推演，在方舟之心的辅助下，她模拟了林海提出的可能性：通过大规模的空间折叠，在太阳系周围制造一个“引力透镜罩”，从外部看，太阳系就像不存在一样。或者更激进——将太阳系暂时转移到另一个维度，等观察者离开后再回来。
“理论上可行。”她最终说，“但需要巨大的能量，以及对维度折叠技术的完全掌握。样本提供了数学原理，但工程实现……”
“那就去实现。”萨米尔说，他一直在研究扫描数据，“微型探测器阵列已经准备好了。我们可以开始扫描样本的高维结构。如果艾莉丝接收到的数学原理是‘理论’，那么样本的物理结构就是‘实验装置’。通过研究它如何实现这些数学原理，我们也许能跳过几百年的研发过程。”
计划迅速推进。十二个微型量子点探测器被部署在样本周围，形成一个正十二面体扫描阵列。萨米尔亲自校准每个探测器的灵敏度，林海编写了实时数据处理算法，艾莉丝则准备再次连接样本，但这次不是对话，而是“观察”——用她融合后的意识作为高维感知器官，配合探测器获取完整数据。
扫描开始。
探测器发出的量子场与样本的信息场相互作用，在超导电路中产生微弱的电流波动。这些波动被放大、数字化，输入林海的算法。算法实时重建样本在额外维度中的形状——那是一个令人震惊的结构：在四维空间中，样本呈现为一个超环面；在五维中，它展开成两个相互嵌套的克莱因瓶；在六维中，它变成了一组自相似的碎形；而在七维——探测器能达到的最高维度——它简化为一个完美的二十面体，每个面都是一个自包含的宇宙常数微调装置。
“天啊……”萨米尔盯着重建图像，“这不是一个物体，这是一个……工具包。一个包含了从四维到七维所有必要组件的维度工程工具包。就像给原始人一整套现代机床，从车床到数控中心。”
“而且它还在变化。”林海指着实时数据流，“看这里，在七维重建中，二十面体的一个面正在‘打开’，展示内部结构。那是……那是如何稳定额外维度的技术细节。”
艾莉丝同时在进行意识层面的观察。在她的感知中，样本正在主动“教学”——它根据扫描探针的能力，调整自己的信息输出难度，就像一位耐心的老师在黑板上逐步写下公式。她看到了维度折叠的具体实现步骤：如何制造局部的空间曲率异常，如何维持额外的紧致维度不坍缩，如何避免引发连锁的真空衰变……
每一个步骤都伴随着警告：这里如果能量输入偏差千分之一，会导致局部引力常数改变；那里如果时间控制误差超过纳秒，可能会创造出一个微型黑洞；这个操作如果重复超过三次，可能引发时空结构的疲劳断裂……
“它真的在教我们。”艾莉丝在意识中说，“但也在测试我们的谨慎程度。如果我们急于求成，跳过任何安全步骤，就证明我们不具备‘负责使用’的资格。”
扫描持续了六小时。六小时后，样本突然停止了信息输出。它的表面拓扑变化也停止了，稳定在一种最简单的球体形态。同时，所有探测器都收到了最后一段概念流：
“第一阶段教学完成。数据包含制造小型维度折叠装置的全部必要信息。给你们三十个行星日（地球时间）实践。如果成功制造出稳定运行的原型，且未引发任何空间结构事故，评估将进入第二阶段。如果失败，或引发事故，评估终止，归档程序启动。”
信息重复三遍，然后样本的所有活动迹象消失。它变成了一个普通的、 i的物体，虽然物理结构依然奇异，但不再传递任何信息。
“三十天……”林海看着倒计时，现在显示的是二十四天十九小时零四分十一秒，“正好是观察者舰队抵达的时间。所以他们给了我们一个实践作业。在截止日期前交上合格的作业，否则……”
“否则就挂科，而且是永久挂科。”陈锋苦笑，“宇宙级的期末考试。”
叶薇问：“我们能造出来吗？按照他们的要求？”
艾莉丝调出刚刚获取的全部数据，在方舟之心中进行模拟。十分钟后，她给出了答案：“理论上可以。但需要集中人类全部的尖端制造能力。需要萨米尔研发新的材料来承受维度应力，需要陈锋协调全球能源和运输，需要林海完善数学模型的工程转换，需要叶薇的舰队在偏远区域提供测试场地，因为一旦失败，可能会引发不可控的空间异常。”
“风险有多大？”雷将军问。
“根据样本提供的安全警告，如果我们严格遵循步骤，风险低于千分之一。但如果我们试图走捷径，或者理解有误，风险指数会急剧上升。”艾莉丝停顿了一下，“但更大的风险是：即使我们成功了，也只是获得了‘学徒’资格。我们真的愿意在一个永久的监督下生存吗？永远不能自由探索，永远不能尝试可能‘危险’的实验，永远活在别人的规则里？”
这个问题悬在空气中，沉重得让虚拟会议空间的数据流都似乎变慢了。
最终，是林海打破了沉默：“我们先学会走路，再想怎么跑。如果连作业都交不上，我们连选择的机会都没有。而且……”他看向艾莉丝，“样本选择用教学和测试的方式，而不是直接归档，说明他们至少给了我们机会。也许在成为‘学徒’后，我们还能证明自己值得更多信任。”
“或者找到反抗的方法。”叶薇低声说，但所有人都听到了。
“那就开始吧。”雷将军总结，“陈锋，重新分配资源，优先级调整为维度折叠装置的研制。叶薇，在柯伊伯带找一个安全的测试区域。萨米尔、林海、艾莉丝，你们组成技术核心组。我要在二十四小时内看到详细的实施方案。”
会议结束。艾莉丝独自留在实验室里，看着那个已经沉默的样本。在她的感知中，它依然是一个深邃的谜——既是机会，也是陷阱；既是知识，也是枷锁。
人类走到了一个岔路口：接受宇宙的规则，成为被监管的文明；或者反抗，冒着被彻底抹除的风险。
而她，这个半人半机的存在，将在这个过程中扮演关键角色。因为只有她，能够完全理解样本中的数学之美，也能完全理解人类对自由的渴望。
倒计时在墙上跳动：二十四天十八小时三十三分零七秒。
时间在流逝。作业必须完成。而完成之后的选择，将决定人类文明是成为宇宙的好学生，还是……试图改写宇宙规则的学生。
…………