凤城，曼花已在此盘桓一月。
这座离皇室权柄最近、也最是龙蛇混杂的繁华都城，娇娇早有在此开设分教的心思，却始终无从下手，难以渗入。
曼花奉命而来，一边寻觅合适的立足之地，一边暗中查探暗月阁的消息，可事情偏生屡屡受挫。
好不容易看中的地段，谈妥的东家，临到交地契的关头，卖家总会突然变卦，宁肯赔付违约金也不肯松口；有时好不容易扫清障碍，又会莫名冒出官府盘查，生生将事搅黄。
各种各样的阻碍层层叠叠压下来，曼花在凤城兜兜转转一月，竟连个稳固的落脚点都没能敲定。
她心里清楚，娇娇交代的首要任务不仅是建分教，更要找到暗月阁阁主和暗月阁的具体地址，可如今连根基都扎不下来，后续的计划，根本无从谈起。
曼花携几名手下踞于凤城最大的茶楼雅座，目光漫不经心地扫过楼下路人、小贩，指尖轻叩着茶盏边缘，暗自留意着周遭动静。
忽闻邻桌传来低低的议论声，断断续续飘入耳中：“哎，你说邪门不邪门？这几年来，凤城的新生儿，真是越来越少了。”
“可不是嘛！这都七八年了，何止凤城，整个蓝焰朝的出生率都在往下掉。”
“听说好多孕妇怀不上足月，早早便滑了胎；就算熬到生产，生下的也多半是死胎，最后只能草草埋了，连口薄棺都没有。”
“啧，这世道到底是怎么了？照这么下去，人口只会越来越少，往后怕是来这里喝茶的人都没有喽……”
邻桌的叹息沉沉落下，曼花端茶的手微微一顿，眸底掠过一丝凝色。
曼花眸色微沉，不动声色对属下递去个眼色。属下心领神会，端着一盘刚上桌的热包子，脚步轻快地凑到邻桌，装作偶然搭话的食客，笑着插声道：
“几位大哥聊得热络，我刚坐这儿就听见了，这新生儿越来越少，可不是件小事啊！朝廷那边就没点动静，没想过查一查根源、出个应对的法子？照这么下去，总不是长久之计吧？”
这话正说到众人心坎里，邻桌几人当即打开了话匣子，你一言我一语地侃侃而谈，语气里满是抱怨：
“哎，别提了！咱们这位新皇自打登基，就没颁布过什么像样的政令，全照着老路子走，半点新意没有！这新生儿出生率跌得这么厉害，多少人家断了香火，他愣是睁一只眼闭一只眼，压根不管不顾！”
“现在这世道，可不就是各家自扫门前雪，能混一天是一天？那些有钱有势的殷富人家，没孩子就拼命纳妾，恨不得把天下女子都娶回家；”
“穷苦人家呢，连吃饱饭都难，更别说娶媳妇了，村里的光棍一抓一大把！连媳妇都找不到，干活哪还有半点动力？”
一人叹着气摆手，眼神扫过楼下稀疏了些的人潮，“你们再看看如今的凤城，比起前几年，街上的人都快少了一半，往日的热闹劲儿，早就没影咯！”
曼花端着茶盏的手蓦地顿住，温热的茶水在盏中微微晃漾，眼底凝起一层深不见底的疑色。
她心头猛地一动，新皇登基的时机，恰巧就在皓月山庄惨遭灭门之后！
而天下孕妇频频滑胎、流产，死婴降生不绝的怪事，也正是从那一年开始蔓延。
这一切，究竟是无妄天灾，还是人祸？
一想到那些无辜的死婴与胎儿，曼花后背便泛起一阵寒意，脑海中瞬间闪过娇娇曾跟她提及的的一件事。
前教主的密室深处，密密麻麻堆着数十个陶罐，罐中盛满诡异药水，泡着的全是发育未全的胎儿与早已没了气息的婴孩，那画面既阴森可怖，又令人作呕。
难道暗地里有邪教在暗处中对天下孕妇下手，才导致她们频频滑胎，即便艰难生下，也尽是死胎？
而那些流掉的胚胎、夭折的婴孩，又被这些邪徒悄悄偷走，拿去炼制阴毒邪功了吗？
话虽如此，这些事，曼花也没打算插手。
人口兴衰是朝廷的分内之事，和他们江湖中人扯不上关系。
门派发展固然需要人口根基，可这种关乎天下苍生的乱象，轮不到他们来管，也不该由他们来管。
酒足饭饱后，曼花带着属下继续在凤城街巷间穿梭，寻找适合作为分教据点的地盘。
行至一处熟悉的小院前，她脚步猛地顿住，这处小院正是当年她与娇娇、壮壮等一行人初入凤城时买下的落脚地，算算日子，已闲置九年未曾有人踏足。
思及此，曼花抬手便要推门而入，指尖刚触到木门门栓，屋内隐隐传来的动静陡然让她浑身一震，瞬间收敛气息，警惕地眯起了眼。