洛杉矶的夜幕刚刚降临，斯台普斯中心的走廊里还残留着香槟的甜腻气息——几个小时前，湖人球员们在这里泼洒着胜利的酒液，庆祝以4-2淘汰雷霆重返总决赛。更衣室的白板上，“beat oKc”的字样还没来得及擦去，助理教练布莱恩·肖却拿着一张刚打印出来的战报，脸色凝重地推开了战术会议室的门。
“东部那边，热火赢了。”他的声音不大，却像一颗石子投入平静的湖面，瞬间打破了训练馆里的轻松氛围。正在加练罚球的科比猛地抬头，手中的篮球“啪”地砸在地板上，弹起的高度恰好到他的腰间；林凡刚结束一组折返跑，汗水顺着额前的碎发滴落，听到消息时脚步顿了顿，目光投向墙上的大屏幕——那里正切换着迈阿密的直播画面。
北岸花园球馆的记分牌定格在101-88，勒布朗·詹姆斯跪在地板上，胸膛剧烈起伏，右手紧紧攥着球衣的号码“6”，指节因用力而发白。他的脸上混合着汗水与泪水，视线越过欢呼的队友，望向穹顶的灯光，仿佛要将过去一年的隐忍与不甘都倾注其中。31分12篮板10助攻，这是他职业生涯第五次季后赛三双，也是最具分量的一次——他亲手将凯尔特人送回家，也将热火再次带到了总决赛的门口。
“宿命啊。”菲尔·杰克逊不知何时出现在门口，手里拿着一杯冰镇可乐，语气里听不出情绪，“该来的，总会来。”
湖人VS热火。这组对决像一道早已写好的剧本，从去年总决赛湖人4-2击败热火夺冠的那一刻起，就注定会在今年夏天再次上演。ESpN的直播车已经在斯台普斯中心外排起了长队，记者们举着麦克风穿梭在球迷中间，镜头里满是激动的面孔——有人穿着科比的24号球衣，举着“Repeat”的牌子；有人戴着林凡的11号发带，对着镜头大喊“湖人4-1带走冠军”。
深夜，ESpN的专题节目《体育中心》临时改版，主持人斯科特·范佩特站在巨大的屏幕前，身后是两队的队徽碰撞动画：“欢迎收看《王者与挑战者II：进化与复仇》！去年，湖人在迈阿密举起了奥布莱恩杯；今年，勒布朗带着更强大的热火回来了。我们先看一组数据——湖人常规赛67胜15负，联盟第一，场均得分108.2分，防守效率联盟第三；热火65胜17负，东部第一，场均快攻得分18.5分，联盟第一。这是一场‘极致团队’与‘攻防均衡’的较量。”
评论员马克·杰克逊接过话茬，手指在触控屏上滑动：“让我们聚焦核心球员。林凡，新科常规赛Vp，季后赛至今场均30.5分8.1助攻7.5篮板，真实投篮命中率62.3%——这是什么概念？比他去年总决赛的数据还要提升5个百分点！他的‘天勾’绝技在禁区的命中率高达78%，保罗·加索尔都开玩笑说‘宁愿防沙克也不愿防林的勾手’。而科比，33岁的他场均25.8分，投篮命中率48.2%，是近五年来的最高效率，他在关键时刻的表现依旧是联盟顶级——对阵雷霆的G5，他最后30秒连得5分，亲手终结比赛。”
“再看热火。”马克·杰克逊的语气变得严肃，“勒布朗·詹姆斯，今年的他彻底完成了进化。常规赛他的中距离命中率提升到45%，季后赛更是达到48%，去年总决赛被林凡防到犹豫的毛病，现在完全消失了。对阵凯尔特人的G7，他在第四节独得12分，包括两个‘2+1’和一记压哨三分。德维恩·韦德虽然场均得分降到19.2分，但他的防守效率提升了——季后赛场均2.1次抢断，排在联盟第二。还有克里斯·波什，他开发出了三分球，场均出手4.2次，命中率38.5%，这会让湖人的内线防守非常头疼。”
前NbA教练杰夫·范甘迪推了推眼镜：“我看好湖人，但优势很微弱。湖人的内线优势太明显了——拜纳姆场均17.3分11.2篮板，加索尔16.8分9.5篮板，他们俩在内线的得分占比超过40%。而热火的内线，波什更像一个外线球员，哈斯勒姆身高不足，乔尔·安东尼进攻为零。但热火的优势在于防守轮转——他们的防守效率联盟第二，勒布朗、韦德、巴蒂尔组成的侧翼防守群，能让任何外线球员感到窒息。湖人需要解决的问题是：当林凡和科比被包夹时，角色球员能不能站出来？比如阿泰斯特、费舍尔、巴恩斯，他们的三分命中率必须在线。”
网络上的争论早已炸开了锅。推特上，#LakersVsheat 的话题在一小时内登上全球热搜第一，超过500万条讨论。湖人球迷@ShowtiLakers 晒出一张去年总决赛科比和林凡举杯的照片，配文：“去年4-2，今年还是一样，热火永远跨不过湖人这座山！”赛双杀湖人忘了？勒布朗今年能把林凡防到哭！”还有球迷制作了一组对比图——左边是去年勒布朗总决赛失利后落寞的背影，右边是今年他怒吼的画面，配文：“救赎之年，LbJ不会再失手。”
《洛杉矶时报》的头版用了一张林凡和科比击掌的特写照片，阳光透过训练馆的窗户洒在两人身上，形成金色的光晕。标题是《宿敌再临：王朝卫冕，仅差四胜》。专栏作家比尔·普拉什科写道：“湖人的阵容深度是他们最大的武器——除了双核，他们还有第六人奥多姆，场均14.2分8.7篮板；老鱼费舍尔虽然已经37岁，但他在总决赛的经验无人能及。热火的三巨头固然强大，但他们的角色球员依赖手感——米勒、查尔莫斯、琼斯，这些球员一旦投不进，热火的进攻就会陷入停滞。”
而在迈阿密，《迈阿密先驱报》的头版是勒布朗站在东部冠军颁奖台上的照片——他没有笑，只是平静地看着手中的奖杯，眼神里满是坚定。配文是《未竟的事业：救赎从现在开始》。记者伊拉·温德尔写道：“去年总决赛的失利像一根刺，扎在勒布朗的心里。这一年，他每天都在训练馆加练中距离，夏天跟着奥拉朱旺学习低位脚步。他不再是那个会在关键时刻退缩的‘皇帝’，而是一个懂得如何带领球队赢球的领袖。热火的目标只有一个：复仇，然后夺冠。”
tNt的《Ihe NbA》圆桌会议上，气氛同样热烈。沙奎尔·奥尼尔靠在椅背上，手里把玩着一枚总冠军戒指：“我告诉你们，湖人会赢！林凡的天勾太无解了，拜纳姆和加索尔能在内线为所欲为。但我得说，勒布朗今年的表现让我印象深刻——他的传球视野比以前更好了，防守也更专注。这会是一轮精彩的系列赛，可能会打到G7。”
查尔斯·巴克利立刻反驳：“奥尼尔，你总是偏向湖人！我赌热火赢！他们的防守更有侵略性，勒布朗能从一号位防到五号位。湖人太依赖林凡和科比的单打了，热火的防守会让他们很难受。而且热火有主场优势，前两场在迈阿密，他们能先拿2-0的领先！”