官船在运河上又平稳地航行了两日，两岸风光愈发润泽繁华。水网愈发密集，随处可见大片大片的芦苇荡和荷塘，空气中弥漫的水汽也带上了一种独特的、难以言喻的腥甜气息，那是独属于丰饶水乡的味道。
这一日，船只缓缓驶入一个以“蟹”闻名遐迩的大码头。时值金秋，正是“秋风起，蟹脚痒”的时节，码头上格外繁忙，随处可见捆扎整齐、张牙舞爪的肥蟹被搬上搬下，空气中都仿佛飘着蟹黄的香气。
船刚靠稳，码头上早已等候多时的一群人便迎了上来。为首的是一位身着绫罗、体态富态、笑容满面却难掩精明的中年男子，身后跟着几位当地官员和乡绅模样的人。
“在下金万福，恭迎钦差大人大驾光临敝乡！”那富态男子声音洪亮，带着商人特有的热情与圆滑，上前便是深深一揖，“大人一路辛苦！恰逢蟹季，敝乡别无长物，唯有这水中之珍略能拿得出手，已在寒舍备下薄宴，万望大人赏光，也让俺们这穷乡僻壤沾沾您的贵气！”
顾昭之在墨砚的护卫下走下船，神色依旧是惯有的淡漠，只微微颔首：“金员外不必多礼，有劳费心。”
林晚昭跟在随行人员队伍里，好奇地打量着这个叫金万福的员外。一听这名字就透着股豪气（和铜臭气），再看这排场，定然是本地极有势力的豪商巨贾，说不定就是靠这运河蟹市发的家。她下意识地吸了吸鼻子，嗯，闻这味儿，今天的宴席主角肯定是螃蟹没跑了！她可是馋这口好久了好吧！
金万福的宅邸离码头不远，竟是临水而建的一座极大园林，亭台楼阁，小桥流水，极尽江南园林之精巧，其奢华程度甚至超过了沿途一些官员的府邸，可见其家资之厚。
宴席就设在一处水榭之中，四面轩窗敞开，窗外便是荷塘，残荷听雨，别有一番风韵。桌上早已摆满了琳琅满目的冷盘，但所有人的目光，都不由自主地被餐桌正中央那一个个比巴掌还大、蒸得通红、冒着热气的巨型湖蟹所吸引。
“大人请看，”金万福颇为自得地指着那些螃蟹，“此乃敝乡特产的‘金毛紫蟹’，蟹壳饱满，螯大钳粗，尤其是这蟹黄蟹膏，丰腴饱满，堪称一绝！今日特意挑了最顶级的‘蟹王’‘蟹后’来招待大人！”
顾昭之的目光扫过那些螃蟹，点了点头：“金员外有心了。”
众人落座，宴席开始。训练有素的丫鬟们上前，用精巧的蟹八件（蟹锤、蟹勺、蟹钳、蟹针等）开始为贵客们拆蟹。动作娴熟优雅，很快便将肥美的蟹黄、蟹膏、雪白的蟹肉分别剔出，盛在精致的小碟中，奉到各人面前。
金万福热情地招呼着：“大人，请！请趁热品尝！这蟹肉鲜美无比，但需得好醋相佐，方能去腥增鲜，凸显其真味！”说着，他击掌两下。
一名管家模样的老者，捧着一个用锦缎覆盖着的托盘，小心翼翼地走上前来。金万福亲自揭开锦缎，露出里面一个造型古拙、釉色温润的秘色瓷小坛。
“此乃小人祖上传下的‘百年秘制蟹醋’！”金万福脸上带着一种近乎虔诚的炫耀，“据先祖记载，此醋基醋选用的乃是百年陈酿的镇江百花醋，辅以数十味名贵中药材及秘方，封坛窖藏至今，开坛异香扑鼻，酸甜醇厚，乃是佐蟹的无上妙品！平日里小人自己也舍不得多用，今日特意取来，请大人品鉴！”
他亲自用一把小巧的银勺，从那小坛中舀出少许色泽深褐、质地浓稠的醋汁，分别滴入顾昭之和几位主要宾客的蟹肉碟中。
顿时，一股极其复杂浓郁的醋香混合着药香弥漫开来，确实非同凡响。
众人都屏息凝神，看着顾昭之。
顾昭之拿起银匙，舀起一块沾了那“百年秘醋”的蟹黄，送入口中，细细品味。
片刻后，他放下银匙，点了点头：“醋香醇厚，别有风味。”
金万福脸上顿时笑开了花，仿佛得到了无上褒奖，周围的官员乡绅也纷纷附和称赞。
然而，林晚昭却敏锐地捕捉到，顾昭之说完那句话后，便端起茶杯抿了一口，再没有动第二口那沾了秘醋的蟹肉。
咦？侯爷这是……不喜欢？
她仔细观察那秘醋，色泽过于深重，香气虽浓却似乎有些驳杂，药味似乎也压过了醋本身的酸香。对于顾昭之这种口味偏淡、更喜食材本味的人来说，这醋或许过于霸道浓腻了？反而掩盖了蟹肉本身的清甜？
金万福还在得意地介绍他家秘醋的传奇历史，吹得天花乱坠。
顾昭之安静地听着，等他说完一段落，才忽然淡淡开口，目光转向随行人员席位末端的林晚昭：“林厨娘。”
林晚昭正琢磨那醋呢，冷不防被点名，赶紧起身：“民女在。”
“听闻你于调味一道，也略有心得。”顾昭之语气平淡无波，仿佛只是在陈述一件小事，“既金员外有此雅兴，你不妨也试调一碟醋汁，让大家换换口味，如何？”
此言一出，满场皆静！
所有人的目光瞬间聚焦到了林晚昭身上！
金万福脸上的笑容僵住了，眼神里闪过一丝错愕和不悦。他拿出祖传宝贝来献宝，钦差大人却让一个随行的小厨娘现场调醋？这是什么意思？看不起他金家的秘方？还是故意要落他的面子？
几位官员乡绅也面面相觑，觉得钦差此举似乎有些……打脸？
林晚昭心里也是咯噔一下！侯爷哎！您这是把我架在火上烤啊！人家那可是“百年秘醋”！我这临时抱佛脚调出来的，怎么可能比得上？比不过岂不是连您的脸一起丢了？
但她抬头对上顾昭之那双深邃平静、却仿佛带着一丝若有若无鼓励（或者是看热闹？）的眼眸时，那股不服输的劲头又上来了！
比就比！不就是调个醋吗？谁怕谁！
她深吸一口气，压下心中的慌乱，脸上露出一个得体的微笑，福了一礼：“民女遵命。只是民女手艺粗浅，恐难及金员外家传秘醋之万一，唯有竭尽全力，博诸位大人一笑。”
这话既接了招，又放低了姿态，给了金万福台阶下。
金万福脸色稍缓，但眼神中的审视和轻蔑并未减少，哼了一声：“既如此，林厨娘便请吧。需要什么材料，尽管吩咐下人。”
他倒要看看，这个黄毛丫头能玩出什么花样！
林晚昭道了谢，大脑飞速运转。她不能用地味道过于霸道的醋，也不能用那些花里胡哨的药材。必须清爽、解腻、又能烘托蟹肉鲜甜！
她快步走到水榭角落临时设下的备餐台前，扫了一眼上面备用的调料。幸好，基础调料还算齐全。
她先要了一小壶本地产的、品质上佳的镇江香醋——这是基础，酸味醇和，带有淡淡果香。
又要了一小块老姜，去皮后，用细纱布包裹，用力挤压，滴出姜汁——去腥驱寒，吃蟹必备。