鬼手师叔的清修之所，位于院落最深处，是一栋独立的两层木制小楼，被几丛茂密的翠竹半掩着，显得格外幽静。推开那扇虚掩的、带着岁月包浆的木门，一股混合着陈旧书卷、淡淡药香和微弱檀香的气息扑面而来，这是李小邪记忆中鬼手师叔住处独有的味道。
室内光线略显昏暗，仅靠几扇雕花木窗透入天光。陈设极为简单，靠墙是几个顶到天花板的巨大书架，上面密密麻麻摆满了各种线装古籍和皮质封面的笔记；一张宽大的紫檀木书桌上，文房四宝井然有序，旁边还放着一个打开的木制药箱，里面是各式各样、寒光闪闪的银针与小巧的玉制刀具。
鬼手师叔就坐在书桌后的一张太师椅上。他看起来比几年前更显清瘦了些，穿着一件洗得发白的深蓝色长衫，面容清癯，眼神却依旧锐利如鹰隼，仿佛能洞穿人心。他手中并未拄着那根标志性的桃木拐杖，但李小邪知道，那根拐杖定然就在他触手可及之处，而他宽大的袖口里，也必然藏着那些救人或夺命的银针。
“师叔。”李小邪走到书桌前，恭敬地行礼。
鬼手微微颔首，目光在他脸上停留片刻，像是在确认什么，随即指了指旁边的椅子：“坐吧。”
李小邪依言坐下，腰背挺直，没有先开口。他知道，师叔如此紧急地召他回来，绝不仅仅是为了叙旧。
鬼手也没有过多寒暄，他伸出枯瘦却稳定的手，从书桌抽屉里取出一张折叠着的、边缘有些毛糙、颜色泛黄的纸条，缓缓推到李小邪面前。他的动作很慢，带着一种沉重的意味。
“看看这个。”鬼手的声音低沉而沙哑。
李小邪伸手拿起纸条，触手是一种粗糙的纸质感。他小心翼翼地展开，上面的字迹是用某种炭笔匆匆写就，潦草而扭曲，仿佛书写者正处于极度的危险或仓促之中：
“边境雨林遇‘黑藤’，影盟标记…… 速救！”
落款只有一个简单的“恒”字。
看到这个字，李小邪的心脏猛地一缩，像是被一只无形的手攥紧了。周恒师兄！那个性格温和、做事沉稳，在他刚入师门时，曾手把手教他辨认过数十种基础药材，在他受伤时默默给他送来伤药的师兄！
“这是……周恒师兄的笔迹？”李小邪的声音不自觉地带上了一丝紧绷。虽然字迹潦草，但他依稀能辨认出那份熟悉感。
“是周恒留下的最后讯息。”鬼手师叔确认道，他深邃的眼眸中闪过一丝不易察觉的痛惜，“七天前，由周恒带领的采买小队，按照既定路线前往边境地区采购‘赤血花’，逾期未归，与山门失去了所有联系。我们动用了所有能用的渠道追踪，最后捕捉到他们携带的紧急信号发射器发出的微弱信号，位置在靠近边境的‘瘴气谷’附近，随后信号便彻底消失了。”