一 ，离乱结金兰 灾厄袭门庭。
时值明末清初，天下动荡，烽烟四起。
山东蒲台少年刘海石，年方十四，为避战乱随家迁至滨州。
乱世之中，求学之途尤显珍贵。
在滨州学塾，海石与本地学子刘沧客同席而读，共烛而学。
沧客年长海石数岁，见海石聪颖敏慧且性情敦厚，虽逢离乱却仍勤学不辍，心生爱重。
海石亦感沧客诚挚相待，二人遂焚香盟誓，结为异姓兄弟。
学塾窗外烽火连天，窗内二人执手相语：“虽非骨肉，愿同休戚。”
这段在兵荒马乱中结下的情谊，如同浊世中的清泉，显得格外珍贵。
然而好景不长，未及二年，海石忽接家乡急报。
父母相继病故。
少年骤失怙恃，悲恸欲绝，只得匆匆辞学，扶灵柩归乡守孝。
临行那日，阴雨霏霏，沧客送至十里长亭，将积攒的束修尽数塞入海石行囊。
海石泪洒衣襟，哽咽道：“兄长相赠，弟永志不忘。待服丧期满，必来相寻。”言毕，二人挥泪而别。
此后战乱愈炽，音书断绝，沧客多方打听，皆无海石音讯，唯余窗前烛影，犹记当年共读之景。
光阴荏苒，转眼二十余载过去。
沧客已届不惑之年，家业丰饶，成为滨州有名的富户。
宅邸连云，田产遍野，仆从如云。
膝下二子：长子名吉，年方十七，已是秀才之身，才名冠绝乡里；次子虽年幼，亦聪慧过人。
本该是尽享天伦之时，沧客却又纳同邑倪氏女为妾。
此女年方二八，容色殊丽，眼波流转间自有一段风流态度。
自倪女入府，沧客对其宠爱异常，终日流连其闺阁，正室妻子反而备受冷落。
谁知福祸相依，盛宴难再。
倪女入府方半年，灾厄便如暗夜骤雨般袭来。
长子刘吉某夜读书时忽患头痛，初时只当是劳累所致，岂料三日后竟痛极而亡。
沧客夫妇抚尸痛哭，白发人送黑发人之痛，几乎摧折心肝。
丧事未毕，沧客正妻又因悲恸过度一病不起，未出半月竟随长子而去。
沧客尚未从连丧妻儿的打击中缓神，不出数月，新寡的长媳又突发急症身亡。
更令人毛骨悚然的是，家中婢仆开始接连暴毙，或投井，或悬梁，或无声无息倒毙于廊下。
不过半年光景，昔日喧闹的刘府竟变得门庭冷落，夜半时常闻鬼哭啾啾。
沧客每日对着空荡庭堂，唯见素幡飘摇，纸钱飞舞。
他曾请来道士作法，延请名医诊视，皆言宅中并无妖祟，亦非疫病。
眼看家业凋零，人丁零落，沧客终日枯坐花厅，对影独酌，不觉泪湿青衫。
这日黄昏，他又独坐厅中，望着院中凋零的牡丹，想起昔日儿女绕膝之乐。
正悲慨间，忽闻老门仆踉跄来报：“老爷！门外有一道人，自称故人刘海石求见！”
沧客闻报，如闻霹雳。掷杯而起，疾步趋迎。