当杨震山挣扎着起身，被张霍潮搀扶着走出那间低矮的土屋时，眼前的景象让他和刚刚醒来的蔡如月彻底惊呆了！
没有预想中蛮族部落的毡房皮帐。出现在他们面前的，赫然是一座依山而建、以巨大条石垒砌的城池！那高耸的城墙、威严的城楼、纵横交错的街巷布局，甚至城头兵卒所披挂的制式皮甲……除了因岁月侵蚀和战火洗礼留下的斑驳痕迹，其风格制式，竟与他们熟悉的苍穹国边镇城池有着惊人的相似！更令他们难以置信的是，街上往来的行人，穿着虽有塞外的粗犷风格，但样貌分明就是赤日人（苍穹人）！彼此交谈的语言，更是纯正的苍穹国官话！
“这…这里是？” 杨震山的声音带着难以置信的沙哑。
“此地，乃燕州。” 张霍潮的声音带着一种沉甸甸的历史感，他目光扫过这座在蛮族包围中屹立不倒的城池，缓缓道，“我们是赤日遗民。”
“赤日？！” 杨震山夫妇同时惊呼出声。
“赤日遗民”四个字，如同重锤狠狠砸在杨震山夫妇的心坎上，震得他们头晕目眩，几乎站立不稳！身为苍穹国将领，他们自然知晓那段被刻意尘封的过往。百年前，强盛一时的赤日王朝在末年的狂风暴雨中轰然崩塌，内乱四起。早已觊觎北疆富饶之地的蛮族，如同嗅到血腥的狼群，趁势挥师南下，以铁蹄和弯刀疯狂鲸吞蚕食了大片原本属于赤日的膏腴之地。那时初立的苍穹国根基未稳，百废待兴，面对汹涌的蛮族铁骑和复杂的北方局势，最终只能忍痛默认疆土北缩，无力收复那些沦陷的故土。
谁能想到？在这片隔绝于故国之外、被异族重重包围吞噬的绝境深处，竟还有这样一座属于赤日遗民的城池！它不仅像一枚钉子般顽强地楔在蛮族的腹地，历经百年血火而不倒，更将故国的语言、文字、衣冠服饰、乃至这城池的规制风貌，如同守护火种一般，奇迹般地传承了下来！
“这……这怎么可能？”蔡如月的声音虚弱得如同蚊蚋，却充满了极致的震惊，她靠在杨震山臂弯里，艰难地抬手指向城内，“蛮族……蛮族怎么会容许这样一座城池存在？赤日国都被苍穹国取代了，你们……你们又是如何守住这里，又是如何……如何守住这些的？”她的指尖微微颤抖，所指的“这些”，正是那深入骨髓、支撑着这座孤城灵魂的文化血脉。
“如何守住？”张霍潮嘴角扯动，露出一丝混合着无尽苦涩与深沉骄傲的复杂笑容。
他引着他们，脚步沉重地踏上一段布满刀痕箭孔的古老城墙。手指拂过那些被岁月和战火磨砺得凹凸不平、颜色暗沉的墙砖，触手冰凉粗糙，仿佛能感受到无数先辈滚烫的鲜血和绝望的呐喊渗入其中。
“祖辈留下的血书里，字字泣血！最初的日子，比现在艰难百倍不止！真正的孤立无援，四面皆敌，每一堵墙外都是想要撕碎我们的豺狼。每一天睁开眼，迎接我们的只有蛮族疯狂的进攻！粮食？吃光了树皮草根，甚至……啃过墙缝里的苔藓！兵甲？用敌人的骨头磨成箭头！人手？每一次守城，都是用命去填！城墙下层层叠叠埋下的尸骨，堆得比城里的活人还高！”
他的声音变得低沉嘶哑，如同风化的岩石在摩擦：“那些熬不住的，骨头软的，要么在绝望中自己先疯了、垮了，要么被蛮族的弯刀砍下了头颅挂在旗杆上，要么……做了可耻的带路狗！那残酷无比的岁月，就是一把巨大的、冰冷的筛子，无情地筛掉了所有的浮土和沙砾，最终剩下的，只有最坚硬、最滚烫的磐石！剩下的，都是铁了心要和这座城同生共死的硬骨头！燕州城能活下来，靠的不是上天的眷顾，是每一代人，用命！用血！用骨头！硬生生堆出来的！”
他顿了顿，目光投向城中。夜色渐深，但点点灯火顽强地在石屋窄巷间亮起，隐隐约约，有孩童稚嫩的歌谣声随风飘来，唱的竟是苍穹南方古老的童谣。
张霍潮眼中凌厉的锋芒柔和下来，手指轻轻点了点自己的心口：“至于你说的‘这些’……”他声音里充满了磐石般的重量，“人活着，若没了根，不知道从哪里来，不知道家在何方，不知道自己是谁，在这片蛮荒之地，不用等蛮族的刀砍过来，自己就会像无根的浮萍，在风沙里迷失、枯萎、消亡！所以，再难，再苦，识文断字不能断！祖宗的故事，英雄的传说，不能忘！故国的乡音，不能改！这是刻在骨头里的烙印！每一代城主，每一个活下来的燕州人，都把这看得比命还重！心里装着那个暂时回不去的‘家’，人活着，才有奔头，才有指望！以前是赤日，如今……便是是苍穹国。” 张霍潮的目光仿佛穿透了浓稠的夜色，越过千山万水，投向了遥远的南方故土，那目光悠远而炽热。
杨震山夫妇久久无言，胸中翻腾着惊涛骇浪，被一股难以言喻的、混合着悲壮、震撼与崇高敬意的洪流所淹没。这座燕州城，不再仅仅是一座城池，它分明是一座矗立在历史断裂带与异族汪洋中的孤绝丰碑！一座用无数血肉、不屈脊梁和比钢铁更坚硬的信念，铸就的永恒图腾！
张霍潮从深沉的回忆中抽身，脸色重归严肃，拍了拍杨震山的臂膀，力道沉稳：“好了，陈年旧事就不提，你这当初病殃殃的家伙，现在都成了负责城防的将军了！老夫深夜找你，是有正事。”
杨震山立刻收敛心神：“城主请讲。”
“城外的探子刚传回消息，” 张霍潮的目光锐利如刀，再次投向城外蛮族营地的方向，那里篝火似乎比往日更密集了些，“蛮族各部最近调动频繁，几个大部落的头人碰头了好几次，气氛不太对。斥候在更远的荒原深处，隐约看到了一些……陌生的面孔混在蛮族队伍里。”
“陌生面孔？” 杨震山浓眉一挑，语气带着几分惯有的自信，“蛮族年年寇边，骚扰不断，不过是一群只知烧杀抢掠的乌合之众。凭我燕州城的防务和将士们百战磨砺出来的本事，只要不是那几个传说中的蛮族大萨满亲至，来多少都是给我们送军功！” 他这并非盲目自大。燕州城在蛮族腹地挣扎求存百余年，其军民早已被磨砺成最锋利的战刃。更让杨震山惊喜的是，燕州城流传的一些核心锻体与战阵功法，竟与他们杨家祖传的武学有着奇妙的渊源，甚至在某些关窍处更为精妙完善！若非城中人口有限，补给艰难，加之始终牵挂着老父和那下落不明的孩子，以杨震山刚烈如火、睚眦必报的性子，早就想带着这支虎狼之师反杀回苍穹国，找当年那些仇敌清算总账了！
“军功？” 张霍潮轻轻哼了一声，苍老的声音带着一丝凝重，“震山，切莫大意！这次……恐怕有些不同寻常。” 他转过身，正对着杨震山，昏黄的火光在他深刻的皱纹上跳跃，眼神格外沉肃，“探子回报，那些混在蛮族里的陌生人，样貌极其古怪！既非我赤日（苍穹）人的轮廓，也迥异于蛮族的高颧深目。他们身形似乎更为高大魁梧，皮肤颜色透着一种不正常的惨白，而且……探子隔着很远，都能感觉到那些人身上散发着一种令人极不舒服的气息，诡异、陌生……”
一阵强劲的夜风猛地刮过城头，卷起沙尘，吹得火把剧烈摇曳，光影明灭不定，仿佛为张霍潮最后那句话添上了阴森的注脚。杨震山握着枪杆的手，下意识地又紧了几分，那冰冷的触感下，似乎有沉睡的巨龙在深渊中不安地翻动了一下身躯。城外蛮族营地的篝火在夜色中连成一片，如同窥伺巨兽的眼睛，而在这片熟悉的不怀好意的火光之后，隐隐绰绰的，是更深沉、更未知的阴影。