第二日天还未亮，沈砚便来客栈敲门。我们简单洗漱，揣了两个馒头，跟着他往惠民药局赶。
京城的清晨透着股刺骨的寒，街上行人寥寥，偶尔有几辆马车疾驰而过，车帘紧闭，想来是急着送病人去药局的。沈砚步子很快，眉头始终拧着：“昨天夜里，惠民药局又收了二十多个病人，有三个没撑到天亮。”
我心里一沉，加快脚步跟上他。
惠民药局在城南，是一座不算大的院落，院墙斑驳，门口挤满了人，大多是扶老携幼的百姓，咳嗽声、哭闹声混在一起，隔着老远都能听见。几个穿着太医院制服的医官正站在门口维持秩序，脸上满是疲惫。
“沈医官来了！”有人认出沈砚，高声喊了一句，人群顿时安静了些，纷纷往两边退，让出一条路来。
沈砚点头致意，领着我们往里走。院子里临时搭了十几张木板床，每张床上都躺着病人，有的盖着薄被，蜷缩着身子咳嗽；有的面色青紫，呼吸急促，嘴唇干裂起皮。空气中弥漫着一股浓重的药味和汗味，让人胸口发闷。
“这就是收治的病人，大多是普通百姓，还有几个药局的伙计也被传染了。”沈砚指着最里面一张床，“那个是前天送来的，症状最严重，已经昏迷两天了。”
我快步走过去，蹲下身，轻轻拨开病人的眼皮，瞳孔有些涣散。再伸手搭在他的手腕上，脉象浮数而乱，像是风中残烛，随时都会熄灭。我又依次给旁边几个病人诊了脉，他们的脉象虽有细微差别，但大多是浮数或洪数，伴有气短、胸闷、咳黄痰的症状。
“不是普通的风寒，也不是单纯的肺热。”我站起身，对沈砚和萧承嗣说，“病人大多有发热、咳嗽、呼吸困难的症状，脉象偏数，而且传染性很强，应该是一种急性疫病。”
“太医院的几位院判也是这么认为的，可就是找不到对症的方子。”沈砚叹了口气，从怀里掏出一本药方簿，“这是最近用的方子，有清肺化痰的，有清热解毒的，可效果都不好，有的病人喝了药，反而病情加重了。”
我接过药方簿，仔细翻看着。里面的方子大多是些常见的治咳平喘的药材，比如麻黄、杏仁、石膏、黄芩等，配伍也算合理，可为什么会没用呢？
“病人的舌苔是什么样的？”我问。
“大多是黄腻苔。”沈砚说，“有的还伴有口臭、便秘的症状。”
“我再去看看。”我走到一个刚被抬进来的病人身边，他大概三十多岁，面色潮红，不停地咳嗽，咳出来的痰是黄色的，还带着点血丝。我让他伸出舌头，舌苔果然黄腻，而且舌质偏红。
“萧承嗣，你去帮我打一盆温水，再拿几块干净的布来。”我说。
萧承嗣立刻点头，转身去了后院。不一会儿，他端着一盆温水回来，我用布蘸了水，轻轻擦了擦病人的额头和脖子，又让他喝了几口温水。病人的咳嗽稍微缓解了些，喘气得也没那么急了。
“怎么样？”沈砚问。
“我怀疑这疫病是湿热郁肺引起的。”我说，“病人有发热、黄痰、黄腻苔的症状，说明体内有湿热；呼吸困难、胸闷，说明湿热郁积在肺部，影响了肺气的宣发。之前的方子大多是清热解毒或清肺化痰，没有兼顾祛湿，所以效果不好。”
“湿热郁肺？”沈砚皱起眉头，“可太医院的李院判说，这是燥邪伤肺，应该用润肺止咳的方子。”