穿过几重萧瑟的庭院，绕过回廊，青年引着众人来到府邸深处一处守卫森严的偏厅。厅门紧闭，门口肃立着四名身着半旧玄甲、眼神锐利如鹰的侍卫。他们身上带着风尘与血腥气，显然久经沙场，看向林玄等人的目光充满了审视与一丝不易察觉的期盼。
推开厚重的厅门，一股浓烈的药味混合着墨香和焦躁的气息扑面而来。
厅内陈设简单，甚至有些简陋。一张巨大的、堆满了卷宗舆图的桌案几乎占据了全部空间。桌案后，一个身影正伏案疾书。听到开门声，那人猛地抬起头。
正是七皇子萧景琰。
仅仅数月不见，这位曾经意气风发、沉稳中透着锐气的皇子，已憔悴得几乎脱了形。眼窝深陷，布满蛛网般的血丝，颧骨高耸，嘴唇干裂起皮。下巴上冒出了杂乱的胡茬，身上的亲王常服虽还算整洁，却沾着几点墨渍和不明污迹，袖口甚至磨损脱线。他握笔的手背上，青筋因为过度用力而虬结凸起，微微颤抖着。整个人如同一根绷紧到极限的弓弦，随时可能断裂。
“林兄！秦先生！铁壮士！墨先生！”萧景琰看清来人，猛地站起身，眼中爆发出溺水者抓住浮木般的狂喜光芒，声音因为激动而嘶哑变调。他踉跄着绕过桌案，快步迎上，紧紧抓住林玄和秦越人的手臂。那双手冰冷，且带着无法抑制的颤抖。
“殿下！”林玄与秦越人同时行礼，触手所及的冰冷与颤抖，让他们心头一沉。
“来了就好…来了就好！”萧景琰语无伦次，仿佛要将积压的绝望与压力尽数倾吐，“孤…孤已是穷途末路！空有钦差之名，尚方之剑，却…却寸步难行！”
他松开手，指着桌上堆积如山的卷宗，眼中是刻骨的愤怒与无力：“河洛府尹赵德全，严嵩门生！表面恭顺，背地里阳奉阴违！朝廷拨下的三十万石赈灾粮，经他手再拨至各县，十不存一！层层盘剥，中饱私囊！府库账目做得滴水不漏，全是‘损耗’！‘损耗’！”他抓起一本账册狠狠摔在桌上，纸张纷飞。
“孤派人去查！查粮的吏员‘失足’落水淹死了！查账的师爷‘突发急病’暴毙了！就连孤派去监督放粮的亲卫，也‘意外’遭遇流民冲击，重伤数人！”萧景琰胸膛剧烈起伏，眼中血丝更密，“他们就是要困死孤！饿死河洛百万百姓！”
他猛地转身，指向墙上悬挂的河洛府舆图，手指点向府城之外几处被朱砂重点圈出的区域：“城防军指挥使王彪，皇甫嵩旧部！手握五千兵马，却以‘弹压流民暴动’、‘防备阴傀’为由，龟缩在城外大营，对孤的调兵手令置若罔闻！府衙的三班衙役，大半被赵德全掌控，听调不听宣！孤…孤现在能动用的，只有从京中带来的三百亲卫！三百人！要守城，要弹压随时可能冲击府衙的流民，还要…还要对付那些怪物！”
“怪物…”萧景琰的声音陡然低沉下来，带着一丝难以抑制的惊悸与茫然，他看向林玄和秦越人，眼神中充满了求助，“林兄，秦先生…那‘阴傀’…究竟是什么东西？力大无穷，不惧刀兵，触之即染瘟毒，被咬伤抓伤者，半日之内便…便化作同样怪物！孤的亲卫与之交手数次，折损数十精锐！弓箭射之，如中败革！刀斧砍之，伤口瞬间被黑气弥合！唯有斩下头颅或用烈火焚烧，方能彻底杀死！这…这绝非寻常瘟疫！这…这是妖魔！是厉鬼！”
这位自幼饱读诗书、深谙权谋的皇子，此刻面对这超乎理解、颠覆常理的恐怖存在，终于显露出了深藏的恐惧与无力。朝堂倾轧，他尚有手段周旋；灾民暴动，他尚可弹压安抚；但面对这种如同瘟疫般蔓延、刀枪不入、还能转化活人的“阴傀”，他所有的智谋与权柄，都显得苍白可笑。
“孤…孤真的…束手无策了！”萧景琰颓然坐倒在椅子上，双手捂住脸，肩膀微微耸动，那身象征亲王尊贵的常服，此刻只衬得他更加单薄无助。心力交瘁，内外交困。朝堂的明枪暗箭，地方势力的阳奉阴违，如同沉重的枷锁，将他死死困在这座孤城之中。而城外肆虐的“阴傀”与瘟毒，更是如同悬在头顶、随时可能斩落的死神之镰。这位肩负重任的皇子，已濒临崩溃的边缘。
厅内一片死寂，只有萧景琰压抑的喘息和窗外隐隐传来的流民哀嚎。河洛府城的困境，比萧景琰密信中描述的更加残酷、更加令人窒息。济世盟的到来，如同投入这绝望泥潭的石子，能否激起希望的涟漪，无人可知。