干瘦老头拄着他那根歪扭的木杖，在前面走得轻快，嘴里还哼着不成调的小曲，看起来心情极佳。
那两名被他“救”下的年轻修士——高个的名叫陈枫，矮个的叫赵明，紧紧跟在后面，眼神里的警惕虽未完全散去，但相比最初已经缓和了许多。
毕竟，老头刚才“击退”了幻星妖狐，展现出了“实力”和“善意”。
徐缺如同鬼魅般吊在后方三十丈外，借助茂密变幻的幻星植被和自身高超的隐匿技巧，完美地融入环境。
他刻意拉开了距离，并将大部分神识收敛，只留下最精微的一缕附着在前方三人身上，主要依靠“空”对空间波动的敏锐感知和面板的被动环境扫描来追踪。
那老头有些古怪，神识探查容易打草惊蛇。
“环境记录：跟随目标路径，幻星林植被密度与精神力场干扰强度呈波浪式变化。目标行进路线并非直线，频繁绕行特定形态的晶簇或巨树，疑似在遵循某种隐藏路径。”
“能量异常点标记：沿途已避开三处天然幻阵节点，两处疑似星蟒巢穴入口，一处不稳定的空间褶皱。”
“结论：目标（干瘦老头）对幻星林部分区域确有超出寻常的了解。”
“有点东西。”徐缺心中暗道。这老头虽然像个骗子，但认路的本事似乎不假。他走的这条路，确实避开了面板之前标记的几个高危区域。
大约走了一炷香的时间，周围的景色变得更加奇异。
那些半透明的幻星植物逐渐变得高大、扭曲，枝干和叶片上开始浮现出类似血管般的淡金色纹路，微微脉动。
空气中除了星辰之力，还多了一丝淡淡的、如同金属锈蚀般的腥气。地面上银色的砂砾中，开始夹杂着一些细碎的、黯淡的晶体碎片。
陈枫和赵明也察觉到了环境的异常变化，脸上的轻松渐渐消失，重新变得紧张起来。陈枫忍不住开口：“前辈，我们这是……往哪里走？感觉不太对劲。”
干瘦老头头也不回，声音带着安抚：“放心，小友。
这是捷径的‘过渡区’，看着是有点瘆人，但其实比外面安全。
那些危险的妖兽和天然幻阵，都不爱往这种能量混杂的地方凑。跟着老夫，错不了。”
赵明小声对陈枫道：“师兄，这气味……有点像血？”
陈枫鼻子动了动，脸色微变，握紧了手中的青钢剑。
又走了百来丈，前方出现了一片相对开阔的空地。
空地中央，矗立着几根高达数丈、通体灰黑色、表面布满蜂窝状孔洞的奇异石柱。
石柱歪歪扭扭，排列得毫无规律，顶端参差不齐，像是某种巨大生物的骨骼化石，又像是被腐蚀严重的金属柱。
空气中那股金属锈蚀般的腥气，在这里变得格外浓重，还混杂着一丝若有若无的……焦糊味？
干瘦老头在空地的边缘停下脚步，转过身，脸上堆起笑容：“两位小友，我们到了。”
“到了？”陈枫一愣，环顾四周，“这里就是星陨湖外围？”放眼望去，除了这几根怪石柱和更远处影影绰绰的高大幻星植物，哪有什么湖泊的影子？
“不不不，”干瘦老头连连摆手，笑容越发神秘，“这里是‘安全屋’，也是验证之地。”
“验证之地？”赵明疑惑。
“没错。”干瘦老头搓着手，眼中闪烁着莫名的光彩，“星陨湖非同小可，觊觎者众。为了保证带过去的人可靠，也为了确保交易……呃，合作的诚意，需要在此地完成一个小小的验证仪式。”
陈枫和赵明的警惕心瞬间提到了顶点。“什么仪式？”陈枫沉声问，脚步微微后撤。
“很简单。”干瘦老头从怀里掏出之前展示过的那块皮质地图碎片，又拿出一个巴掌大小、造型古朴、表面刻满扭曲符文的黑色罗盘。
“将你们的一滴精血，滴在这‘引星盘’上，再配合老夫的‘秘图’，就能激活此地残留的古阵，为我们打开一条直通星陨湖外围的临时通道！安全快捷，童叟无欺！”
他看着两名青年骤然变色的脸，连忙补充道：“放心！
只要你们不中途起异心攻击老夫，这精血只是作为能量引子和身份标识，仪式结束就会返还，绝不会损害你们分毫！
老夫以道心起誓！”他竖起三根手指，表情“诚恳”。
陈枫和赵明对视一眼，都看到了对方眼中的强烈不安和怀疑。滴入精血？还要激活什么古阵？这听起来怎么都像是不怀好意的邪术仪式！
“前辈，这恐怕不妥。”陈枫断然拒绝，“精血关乎修士根本，岂能轻易予人？既然前辈知道路线，我们自行前往便是，报酬依旧奉上。”
干瘦老头的脸色渐渐沉了下来，那副市侩和善的笑容消失了，取而代之的是一种阴沉的冷漠：“自行前往？
小友，没有老夫的引星盘和秘图，你们就算知道方向，也找不到正确的‘门户’，只会在这幻星林深处迷失，最终沦为妖兽的口粮，或者被空间裂缝撕碎。”
他的语气带着毫不掩饰的威胁：“老夫好言相劝，这是最快最安全的方法。精血只是暂时借用，通道开启后立刻归还。若是不信……那咱们的交易，恐怕就只能到此为止了。”他作势要将地图和罗盘收起。
赵明有些急了，看向陈枫：“师兄……”
陈枫脸色铁青，内心剧烈挣扎。他隐隐感觉到，这老头很可能从一开始就没安好心。
但就此放弃，在这陌生的幻星林深处，他们师兄弟二人又能有多少把握找到星陨湖？就算找到，以他们的状态，能应对那里的危险吗？
就在这时，干瘦老头似乎失去了耐心，冷哼一声：“既然两位小友不信，那就算了。老夫另寻有缘人便是。不过提醒你们一句，这片‘安全屋’的能量有些紊乱，不宜久留。你们……好自为之吧。”
说完，他竟真的转身，拄着木杖，朝着那几根怪石柱的方向走去，似乎要离开。
“前辈留步！”赵明忍不住喊了一声。
干瘦老头脚步一顿，没有回头。
陈枫深吸一口气，像是下定了某种决心，咬牙道：“好！我们答应！但前辈必须信守承诺，仪式结束，立刻归还精血！”
干瘦老头缓缓转过身，脸上重新挂起笑容，只是那笑容在灰暗的光线下，显得有些诡异：“这就对了嘛！放心，老夫做生意，讲究信誉！”
他走回来，将黑色罗盘放在空地中央一块相对平坦的石板上，又将皮质地图碎片压在罗盘下方。然后示意陈枫和赵明上前。
陈枫和赵明忐忑不安地走到罗盘前。陈枫用剑尖轻轻刺破指尖，逼出一滴殷红的精血，滴落在罗盘中央的凹槽里。赵明也依样照做。
两滴精血落在罗盘上，并未被吸收，而是如同活物般在凹槽中缓缓旋转，散发出微弱的红光。
干瘦老头眼中闪过一丝得逞的喜色，他站到罗盘另一侧，双手掐动复杂的法诀，口中念诵着晦涩难明的咒文。他手中的木杖顶端晶石开始亮起灰蒙蒙的光芒，与罗盘上的血色微光遥相呼应。
随着咒文的进行，那几根灰黑色的怪石柱，突然齐齐震动了一下！表面蜂窝状的孔洞中，透出丝丝缕缕暗红色的微光！空气中那股金属锈蚀和焦糊的气味骤然变浓！
陈枫和赵明脸色大变，感到一阵强烈的心悸和不安！他们与自身精血的联系正在被一股阴冷诡异的力量强行拉扯、侵蚀！
“前辈！你在做什么？！”陈枫厉喝，想要收回精血，却发现那两滴精血如同被钉在了罗盘上，与他之间的联系正变得越来越弱！
干瘦老头抬起头，脸上的“诚恳”早已消失无踪，只剩下阴冷的嘲讽和贪婪：“做什么？当然是收取代价了！两个蠢货，真以为天上会掉馅饼？乖乖成为‘噬星柱’的祭品，你们的精血和魂魄，会成为老夫修复这‘引星盘’的最佳补品！至于星陨湖……下辈子再去吧！”