他作为王储被精心培养的整整数十年。
学习最严苛的礼仪，钻研最深奥的治国理论，忍受着常人难以想象的孤独与压力，只为有朝一日能肩负起这个沉重的王冠。
他明明是最合适的人选。
无论是学识、心性还是付出的努力。
可最终，仅仅因为那“女士优先”的传统，一切付诸东流。
他深吸一口气，再抬起头时，脸上只剩下恭顺与坦然，声音温和得没有一丝裂缝：“母后言重了。艾德里安不敢，也绝无怨怼之心。
父王与母后的决定，必然是为王室、为星际长远计。艾西亚是女王，这是她的责任，也是她的荣耀。我……身为兄长，当全力辅佐。”
国王艾古斯看着儿子如此懂事，眼中闪过一丝欣慰，也有一丝不易察觉的愧疚。
他沉声道：“艾德里安，你能如此想，父王甚慰。你虽非继承人，但王室血脉，责任犹在。父王与母后决定，授予你继女王之后，王室第二顺位的话语权柄！你需协助艾西亚，共同治理星际。”
第二顺位……艾德里安心中冷笑。
一个好听的名头，一个看似尊贵实则处处受限的位置罢了。
但他面上依旧恭敬：“谢父王母后信任，艾德里安定当竭尽全力。”
艾妲儿王后紧接着补充道：“此外，为了彰显你辅政亲王的身份，也为了稳固各方关系。你的伴侣人选，也需慎重。
母后会从艾西亚所有伴侣的家族中，为你挑选一位合适、贤淑得体的佳偶。
成婚后，你便安心辅佐艾西亚，共同维护王室的荣光与稳定。”
从艾西亚所有伴侣家族的女性中挑选他的妻子？
艾德里安只觉得一股冰冷的屈辱感瞬间席卷全身！
这算什么？他是艾西亚的附属品吗？
他的婚姻，也要成为巩固艾西亚地位的工具？连选择伴侣的自由都没有？
他这位“第二顺位”的亲王，在父母眼中，不过是为艾西亚女王铺路、联姻、稳固权力的棋子！
他看着父母眼中那份对艾西亚不加掩饰的“安排”与对自己的“安抚”，那偏袒是如此赤裸，如此理所当然。
一股深沉的寒意和难以言喻的怨恨，在他恭顺的表象下疯狂滋生、缠绕。
他再次垂下头，掩去眼底翻涌的暗潮，声音平静无波，甚至带着一丝恰到好处的感激：“是，母后。艾德里安……知道了。”
……
艾德里安退出议事厅，厚重的门在他身后关上，隔绝了里面那令人窒息的温情。
他挺直的脊背瞬间松懈下来，靠在描绘着王室徽章的冰冷墙壁上，微微闭上了眼睛。
走廊里空无一人，只有他沉重压抑的呼吸声在回荡。
“第二顺位……她伴侣家族的女性。” 他喃喃自语，嘴角勾起一抹冰冷而讽刺的弧度。
父母那看似恩宠的“授予”和“安排”，在他听来，无异于最响亮的耳光，宣告着他永远只能是艾西亚光芒下的影子。
他缓缓睁开眼，眼底再无半分温顺，只剩下深不见底的寒潭和一丝疯狂滋长的野心。
他要的，从来不是施舍的位置和联姻的工具。
他整理了一下没有丝毫褶皱的衣襟，脸上重新挂起那副温和恭谨的假面，迈开步子，朝着与艾西亚寝宫相反的方向走去。
……
而艾西亚，回到自己奢华却冰冷的寝殿，屏退了所有侍从。
她走到巨大的落地窗前，望着窗外浩瀚的星河，手指无意识地抚摸着冰冷的玻璃。
原械家族，一段注定与爱情无关的婚姻。
母后的话如同魔咒在她耳边回响：“平衡之道……王室利益……”
她闭上眼，弥傲白冷峻的侧影再次闪过脑海，带来一阵尖锐的刺痛，随即又被她强行压下。
再睁开眼时，那双美丽的粉眸中，只剩下属于女王坚冰般的决心。
从戴上王冠的那一刻起，她便只剩下了责任与权衡……还有权力。
她按下通讯器，声音冷静无波：“传令，准备一份关于原械家族核心成员、产业分布及潜在盟友与对手的详细报告。最迟明早，放在我桌上。”
权力之路，注定孤独。
艾德里安隐入档案库的阴影，艾西亚埋首于权谋的案牍，两颗被王座束缚的心，正以截然不同的方式，滑向未知而危险的深渊。