天色擦着黑沉下来时，一行人终于踏上了回部落的路。山间的晚风带着凉意，吹得林苹果鬓角的碎发轻轻晃，怀里的小狐狸却暖乎乎的，把脑袋埋在她颈窝，偶尔发出细弱的“呜呜”声，像在安抚这一路的沉郁。兽人们大多沉默地散开，回了各自的石屋，只有几个相熟的长辈路过时，拍了拍墨的肩膀，眼神里满是安慰——他们都知道老首领于墨而言，算是恩人的存在。
“苹果丫头，”几位长老来到林苹果身边：“首领临走前，就说要你当部落的新首领，如今他走了，以后，部落要靠你了。”
林苹果低着头，还未完全走出首领离开的悲伤状态，听了长老的话，先是犹豫，随即眼神变得坚定：“长老，放心吧，我会努力的，不会让老首领失望！”
苍，墨，子夜，也都站在她身侧，如同守卫般。
“我们会辅佐她，保护她，保护部落！”
长老们看着三人护在林苹果身边的模样，眼眶渐渐红了，为首的长老颤巍巍地举起首领留下的骨链，小心翼翼地绕到林苹果颈后，指尖的老茧蹭过她的皮肤，带着岁月的温度：“好孩子，别给自己太大压力。就算做得不周全，我们这帮老家伙也会帮你撑着，慢慢来，总能好的。”骨链落在颈间，带着玉石般的冰凉，却让林苹果心里莫名安定——这是老首领的托付，也是整个部落的信任。
林苹果回到石屋时，她只觉得浑身的力气都被抽走了。这两天发生了太多事，从灵雾谷重逢墨，到老首领离世，再到接下部落首领的担子，桩桩件件都压在心上，连脚步都变得沉重了。
“苹果，你和墨先歇着，我去储物棚抱些干柴回来，顺便看看灶上的肉汤还热不热。”苍最先察觉到她的疲惫，他挠了挠深蓝色的短发，眼神有些躲闪，转身时故意哼起了部落里的狩猎歌，调子却跑了半拍，显然是在刻意找借口离开。子夜没说话，只是走上前，从林苹果怀里接过小狐狸——小家伙还在打盹，被惊动后蹭了蹭子夜的手心，发出舒服的“呼噜”声。“小狐狸一定饿了，我带它回屋，铺些软兽皮，再喂点肉干。”他顿了顿，看向林苹果，语气柔和，“有事的话，喊一声就好。”
林苹果看着两人一先一后离开的背影，苍在门口还回头冲她挥了挥手，子夜则轻轻带上了房门，显然是有意给她和墨留独处的空间。她转过身，墨的手已经递到了她面前，他的指尖一如既往的冰凉。
林苹果红着脸，轻轻握住他的手，用自己的掌心裹着他的指尖，一点点暖着：“墨，我们……去休息吧。”
“嗯，进屋。”墨的声音在她耳边响起，满是温柔。他牵着她走进屋子，篝火的光，在地上投下晃动的光斑。墨转身关上房门，插上门栓的动作很轻，像是怕惊扰了这片刻的宁静。再回头时，他的目光落在林苹果身上，像浸了温水的蜜，满是毫不掩饰的思念——这一个半月里，他在灵雾谷的山洞里，无数次在梦里这样看着她，醒来时却只有冰冷的石壁和满手的空虚。
他一步步走近林苹果，伸手轻轻抚过她的脸颊，指尖从她的眉眼滑到下颌，动作轻柔得像是在触碰易碎的珍宝：“苹果，这一个半月……我每天都在想你。每次蜕皮疼得快要撑不住时，我就摸一摸结契的印记，想着你还在等我，就又能咬牙扛过去。”
还想她有没有好好吃饭，想她会不会遇到危险，想她是不是也在惦记着自己，这些念头像藤蔓一样缠着他，让他在突破的剧痛里，也能坚持下来。
林苹果抬起手，握住他的手腕，抬头看着他的眼睛，里面映着自己的身影：“我也想你，墨，担心你会受伤，当结契印记发烫时，我心慌的要命…”
墨俯身，鼻尖先轻轻碰了碰她的额头，感受着她的体温，才缓缓吻住她的唇。他的吻很轻，带着一丝克制的温柔，像是在确认她的心意，可唇瓣相贴的瞬间，久别重逢的急切就再也藏不住了。他的舌尖轻轻划过她的唇缝，带着松木的清冽气息，吻渐渐加深，从她的唇滑到她的颈窝，呼吸也变得急促起来，温热的气息喷在她的皮肤上，让她忍不住轻轻颤了颤。
他的手也慢慢抚上林苹果的后背，隔着衣料，感受着她的温度。“苹果……”他低声唤她的名字，声音里带着不易察觉的颤抖，“我好想……好好抱着你。”
林苹果没有拒绝，反而伸手环住他的脖子，把脸埋在他的胸口。他的肩膀貌似比以前更宽了些，隔着衣料能感受到他肌肉比以前更紧实，她把脸埋在他的肩窝，两人紧贴着，她感受到他的身体变得僵硬。
墨小心翼翼地把她抱到铺着厚兽皮的床上，动作轻柔，篝火的光映在他的侧脸，能看到他耳尖悄悄红了，眼神却愈发温柔。他俯身，又一次吻住她，指尖轻轻解开她衣扣的绳结。
月光从石窗缝里透进来，洒在两人身上。墨的吻落在她的肌肤上，带着思念的温度，他在她耳边低语，说着灵雾谷里的日子，说着他如何忍着蜕皮的剧痛，想着她的模样坚持下来；说着他每次想起部落战时没能护住她，心里就满是自责。这些话，他憋了一个半月，如今终于能在她耳边轻轻诉说。
林苹果的指尖插进他的长发里，感受着他发丝的柔软，也感受着他身体的颤抖，感受着他对自己的珍视，他的动作、他的眼神、他的低语，都在诉说着他深沉的思念。她回应着他的吻，环着他的背，指尖划过他背上未褪的疤痕…
夜很静，只有两人交织的呼吸声，还有窗外偶尔传来的虫鸣。
墨抱着她，像是要把她揉进自己的骨血里，动作里满是久别重逢的急切，却又带着怕弄疼她的克制。
“等等，墨，为什么…？”
林苹果惊讶的看着墨。
那为什么比之前更大了？？
墨低头看了看，只是轻笑着，在他耳边低喃：“蛇蜕了皮，身形就是会变得更大…”
一开始，他的动作很慢，每一个触碰都带着极致的温柔，仿佛在探索着她身体的每一寸肌肤，把这一个半月里错过的时光，都一点点补回来。