1940年6月中旬，华盛顿，白宫战情室
气氛凝重。国务卿科德尔·赫尔刚刚念完美国驻法国大使发来的紧急电报，内容令人难以置信：法国新任总司令马克西姆·魏刚将军，在军事上已完全绝望，正在公开胁迫总理保罗·雷诺领导的政府向德国投降。
“军队…威胁政府…投降？”富兰克林·D·罗斯福总统坐在轮椅上，脸上露出一种混合着震惊、荒谬和极度困惑的表情，他重复着这句话，仿佛无法理解其中的逻辑，“在我的认知里，历史上发生政变，通常是军队里的主战派推翻主和派，逼着国家继续打下去。怎么到了法国这里，完全反过来了？军队成了最大的投降派？这个世界…真是彻底颠倒了。” 他的语气中带着一丝对历史惯性的巨大错愕。
他转向赫尔，问了一个现实的问题：“科德尔，以你的判断，法国政府还能撑多久？”
赫尔国务卿面露难色，摊了摊手：“总统先生，您知道的，我对军事一窍不通。这种专业的战略预测，恐怕得请教马歇尔将军。” 他说着，将目光投向了坐在一旁的陆军参谋长乔治·马歇尔将军。
马歇尔将军面色严峻，他立刻站起身，走到巨大的欧洲地图前，拿起教鞭，用冷静、专业的口吻开始分析，每一个字都像冰冷的锤子敲在人心上：
“总统先生，国务卿先生。法国战局崩溃的速度，远超我们最悲观的预期。自从德军A集团军群在色当突破后，战局就已经决定了。”
他的教鞭划过地图：“北方，英法比联军主力在敦刻尔克虽侥幸逃生，但已丧失所有重装备，短期内毫无战斗力。南方，魏刚将军仓促组建的‘魏刚防线’不堪一击，德军正从多个方向长驱直入。更重要的是，”他的教鞭指向法国南部边境，“西班牙的佛朗哥虽然名义上中立，但亲法西斯，随时可能对德开放边境或直接参战；意大利的墨索里尼已经对法宣战，正在阿尔卑斯山方向施加压力。法国已陷入三面受敌、孤立无援的绝境。”
马歇尔放下教鞭，看着罗斯福，给出了冷酷的结论：“基于德军目前的推进速度、法军士气的彻底崩溃以及战略态势的绝对劣势，我的专业判断是：法国政府的有效抵抗，最多只能持续到六月底。七月初，我们将看到巴黎的陷落和法国政府的正式投降。”
“六月底…号称拥有‘世界第一陆军’的法国…”罗斯福喃喃自语，脸上闪过一丝复杂的表情，有嘲讽，有悲哀，更有深深的忧虑。他抬起头，目光锐利地看向马歇尔，问出了一个至关重要、也是他内心深处最担忧的问题：“乔治，如果…我是说如果，美国被迫卷入欧洲地面战争，我们的陆军，在面对德国这样的对手时，表现会比法国人强吗？我们有可能打赢吗？”
这个问题极其尖锐，战情室内瞬间安静下来。所有人都看着马歇尔。
马歇尔将军站得笔直，没有任何回避，他以军人特有的坦诚和责任感，给出了一个让所有人心情沉重的回答：“总统先生，请允许我直言不讳。如果明天就把我们现有的、未经充分训练和装备的陆军师投送到欧洲战场，与德军正面交锋…结果不会比法国人好多少，甚至可能更糟。我们会在德国人的装甲突击和空地协同战术下迅速溃败。”
他看到罗斯福的脸色阴沉下去，立刻话锋一转，语气变得坚定有力：“但是，总统先生，这绝不意味着我们没有胜利的可能！决定战争最终胜负的，不仅仅是士兵的勇气和战术，更是国家的工业潜力、人力资源和战略耐力！”
他走到美国地图前，语气充满了信心：“在工业产能上，美国拥有碾压德国的绝对优势！我们的汽车厂可以转产坦克，我们的飞机厂可以源源不断制造战机，我们的船坞下饺子的速度远超德国。我们缺的不是机器，是时间！是时间将这些工业实力转化为战场上的装备，是时间将我们的青年训练成合格的战士。”
他最后总结道：“所以，问题的关键不是‘能不能打赢’，而是‘需要多长时间准备才能打赢’。我们需要时间来完成全国总动员，需要时间训练出数百万大军，需要时间让我们的‘民主兵工厂’全速运转。只要给我们足够的时间，胜利必然属于我们。而当前最重要的战略，就是想尽一切办法，为美国争取到这段最宝贵的备战时间！”
罗斯福深深地吸了一口气，马歇尔冷静而客观的分析，既指出了严峻的现实，也指明了希望所在。他用力点了点头，下达了明确的指令：“乔治，你的分析非常清晰。我命令你，立即着手制定一个全面的陆军扩编和现代化装备计划！要确保，当美国小伙子们踏上欧洲战场的那一天，他们手中的武器是世界上最精良的，他们的训练是世界上最扎实的！我不要他们像法国人一样溃退，我要他们成为碾碎纳粹战争的利剑！”
“是！总统先生！我保证完成任务！”马歇尔肃然敬立。
这时，赫尔国务卿又提出了一个紧迫的政治问题：“总统先生，法国投降在即。我们需要一个能代表‘继续战斗的法国’的象征，一面旗帜。我们不能让英国控制法国主站派，我们需要一个有足够分量的人在我们手里。”
罗斯福立刻明白了赫尔的意图，他沉吟道：“你看好谁？”
“法国海军总司令，让·弗朗索瓦·达尔朗上将。”赫尔明确地提出人选，“他掌握着法国海军这支强大的、基本未受损失的力量。如果他能站出来反对投降，宣布率领舰队继续与英国并肩作战，其政治和军事意义将远超其他主站派。他对投降政府的那帮人影响力也更大。”
罗斯福的眼睛亮了起来，这确实是一步好棋。但他也深知其中的风险与不确定性：“达尔朗…他是个复杂的角色，极度傲慢，有强烈的保皇党倾向，而且对英国充满不信任。说服他，比说服戴高乐要难得多。但值得一试！科德尔，你立刻通过最秘密的渠道，设法接触达尔朗。向他阐明利害：如果法国海军落入德国之手，地中海和大西洋的局势将彻底改变；如果他选择站在我们一边，自由世界将永远铭记他的功绩，美国将为他提供一切必要的支持。”