钱锦云傲立在 “宁海号” 船头，凛冽江风肆意吹刮，她却如同一尊坚毅的雕像，冷眼俯瞰着江面上那熊熊燃烧的火船。那十二枚 “蜂窝煤” 所爆发出的威力，远超她的预料。林崇德所在的旗舰，龙骨被炸得粉碎，船体从中生生裂开，恰似一条被利刃斩为两段的死鱼，正缓缓没入江水之中。船上的水手与倭寇们，在江水里拼命扑腾，声嘶力竭地哭喊着救命，那凄惨的叫声在江面上回荡。而周围那些原本耀武扬威的 “联军” 船只，此刻却仿若一群惊弓之鸟，如无头苍蝇般四散逃窜。
“娘娘，” 小翠的声音中满是难以抑制的兴奋，“他们乱套啦！”“乱得好。” 钱锦云轻声低语，宛如夜风中的一缕轻烟，“传令，降半帆，缓缓靠近。让番子们大声喊话 —— 就说，平波王府意图谋反，犯下诛九族的大罪。如今林崇德已死，协从者若能指认同党，便可免却死罪。”
小翠微微一愣，满脸疑惑地问道：“娘娘，咱们不趁机突出重围吗？”“突围？” 钱锦云嘴角勾起一抹自信的笑容，仿佛一切尽在掌控，“陛下要的是将他们一网打尽，而非仓皇逃命。”说罢，她转身迈向船舱深处。
只见五十名内厂番子正小心翼翼地将一种墨绿色油布展开，油布上绣着的奇怪符号，宛如神秘的咒语 —— 那是陛下与王瑾精心独创的 “工程手语”，专为无声传递指令而生。番子们借助这种独特的手语，已将所有冲向 “宁海号” 的敌船编号、人数、火力配置等关键信息，如同飞鸟传书般，全部传递回了京城。
而京城的回信，也刚刚由飞鸽稳稳送达她手中。纸上仅有三个字：“拖、买、埋。”拖时间，买人心，埋祸根。
钱锦云款步走到船尾，对着候在那里的商会管事冷静吩咐道：“去，开出价码 —— 每指认一名平波王府暗桩，赏银五千两。每交出一份王府密信，赏银一万两。记住，只收原件，抄本一概不收。”管事领命匆匆而去。小翠仍是一脸不解：“娘娘，咱们哪来这么多银子呀？”“银子？” 钱锦云抬手，指着江面上那些正在下沉的船只，眼神中闪过一丝狡黠，“林崇德为了这场‘围猎’，可是调集了江南盐商三年的积蓄，总计一百二十万两。船虽沉了，银子可不会跟着沉下去。派人下水打捞，捞上来的，统统都是咱们的。”
她稍作停顿，又接着说道：“再者，你以为陛下三年前让我筹建皇家商会，仅仅只是为了赚钱？江南七成的盐引，五成的丝绸，三成的茶叶，皆在商会掌控之中。那些盐商今日竟敢围堵我的船，明日他们的货物便别想出得了长江口。陛下给他们两条路 —— 要么拿钱买命，要么拿命换钱。”
小翠听得目瞪口呆，心中不禁感叹。她这才恍然明白，为何在陛下眼中，战争从不是简单的兵力对决，而是如同账本上数字的精妙博弈。
而在遥远的堺港，徐月明正直面西班牙人发出的最后通牒。“将军，” 翻译的脸色一片煞白，声音也微微颤抖，“西班牙人放话了，若我们再不让出堺港，他们便…… 便联合毛利家，封锁整个九州海域。”
“封锁？” 徐月明冷笑一声，那笑容中满是不屑，她信步走到甲板上，手指向远处海面上那些盖伦船，“他们以为，仅凭风帆与木船，就能封锁蒸汽机驱动的舰队？” 她转头看向石彪，果断下令：“传令，‘洪武号’升火，锅炉加压到两倍。再传令，让‘永乐号’、‘宣德号’，还有那些隐匿在朝鲜海峡的‘渔船’，都亮出旗帜来。”
石彪微微一愣：“将军，那些‘渔船’……”“陛下说了，” 徐月明打断他的话，神色坚定，“是时候亮出底牌了。”
片刻之后，堺港外海的海平面上，出现了一幅令西班牙人终生难忘的震撼景象 —— 三十艘悬挂着日月龙旗的蒸汽铁甲舰，如同一头头钢铁巨兽，烟囱中喷出浓密的黑烟，以超过十二节的速度，从四面八方如潮水般迅猛围拢过来。这些船有的装备明轮，有的配备螺旋桨，还有的船头装着锋利的撞角，造型各具特色，但无一例外，都散发着钢铁与蒸汽交织的恐怖威慑气息。
而 “洪武号” 的甲板上，士兵们迅速掀开油布，十二门最新式的 “阿姆斯特朗后装炮” 赫然显露 —— 这可是陛下用 “废铁矿” 从国外巧妙 “买” 回技术，再经赵铁柱的营造司逆向工程，精心改进而成的大杀器。其炮管更长，膛压更高，射程可达五里，远超西班牙人的四里射程。
“现在，” 徐月明目光冷峻地对翻译说道，“去告诉你们的总督，大明舰队从不屑于封锁海域。我们只负责打扫海域。他若还不离开，堺港就是他的葬身之地。”
翻译吓得几乎是连滚带爬地回到小艇上。西班牙人灰溜溜地走了。走得匆忙又狼狈，甚至来不及带走留在堺港的贸易代表，便匆忙升满帆，借着北风，慌不择路地逃向了马尼拉。
徐月明伫立在舰桥上，望着远去的帆影，心中却并未涌起一丝喜悦。她深知，这场胜利并非属于她个人，而是陛下的伟大成就。是那些远在京城、西山、鞍山、天津的工坊里，日夜轰鸣运转的蒸汽机，赋予了大明如此强大的底气。
而她自己，不过是陛下这个庞大而精密系统里，一个心甘情愿的执行者。
江南，宁波府，平波王府。朱祁钰伫立在书房窗前，望着府外广场上聚集的数千名士兵和民众，听着他们振臂高呼 “清君侧”、“诛奸佞” 的口号，心中却并未泛起预想中的激昂。他手中紧紧攥着周德兴送来的 “宣府战报”，上面那触目惊心的红笔字迹仿佛在滴血：“第一师伤亡过半，铁路被炸，郭登重伤，宣府危在旦夕。”战报看上去无比真实，真实到他仿佛能嗅到上面弥漫的血腥味。然而，正因为太过逼真，反而让他心生疑虑，觉得一切都不真实得可怕。
“王爷，” 刘承恩在他身后低声说道，“江南七省的盐商、士绅，皆已表态全力支持。只要我们大军北上，京城便唾手可得。”
“京城唾手可得？” 朱祁钰忽然苦笑，那笑容中满是凄凉与无奈，“刘先生，你算过这笔账吗？”他猛地转身，手指向墙上那幅《江南财赋图》：“七省盐商，每家出五万两，总计三百五十万两。可这三百五十万两，要供养三万军队，要置办军械，要疏通各方关节。可你知道陛下养一个第一师，一年要花费多少吗？”
刘承恩一脸茫然，缓缓摇头。“两百四十万两。” 朱祁钰的声音微微颤抖，“一个师，一万两千人，配备大炮三百门，步枪一万支，蒸汽运输车五百辆，战马三千匹。这些精良装备，皆是西山营造司依靠蒸汽机一件件打造出来的。而我们购置的军械，却依旧是火绳枪，是前膛炮，还是靠马拉的老旧车辆。”
“这样的仗，究竟该怎么打？”
刘承恩还欲再劝，府外突然传来一阵嘈杂的骚动。一名浑身浴血的传令兵慌慌张张冲了进来：“王爷！大事不妙！林崇德的船队在长江口被炸得粉碎，皇后娘娘…… 娘娘她安然无恙，还反过来招降了我们不少人！如今江南盐商内部已然乱成一团，有人声称您给的银矿图是假的，要求退还钱财！”
朱祁钰只觉眼前一黑，险些当场栽倒。
银矿图。那张他从周德兴手中 “截获” 的矿图，那张标注着 “铁岭银矿” 的神秘密图，竟然是假的？不，它不是假的。那是千真万确的真图。
但正因为是真的，才愈发可怕 —— 陛下连如此珍贵的真矿图都舍得抛出，足以说明他根本不在乎。这表明那座富可敌国、能买下整个江南的银矿，在陛下眼中，不过是一颗用来垂钓的诱饵。而他朱祁钰，恰恰就是那条咬钩的鱼。
“王爷，” 又一名传令兵匆匆冲了进来，“京城传来旨意，说陛下要您…… 要您即刻入京，解释‘清君侧’一事。”
朱祁钰惨然一笑：“解释？我如今还有解释的机会吗？”
他缓缓走到书案前，拿起笔，想要写些什么，手却颤抖得无法成字。最后，他只能在纸上画了一个圈，圈内写下 “皇兄”，圈外写下 “我”—— 这是陛下曾经教他的 “拓扑图”，可他直至此刻才恍然大悟，自己从来都游离于核心圈子之外。
“刘先生，” 他忽然问道，“你说，陛下究竟是何时开始布下这个局的呢？”
“王爷……”
“是三年前，我推荐周忱的时候？” 他喃喃自语，“还是五年前，陛下让我负责江南盐政的时候？亦或是更早，八年前，父皇驾崩，皇兄登基，让我就藩的时候？”
刘承恩不敢应答。
朱祁钰其实也并不需要答案。他扔掉笔，对着传令兵说道：“回京。告诉陛下，臣弟…… 认罪。”
京城，西山营造司地下三十丈深处。朱祁镇屹立在一间恢宏巨大的石殿内，四周环绕着十二面铜墙，每面墙上都镶嵌着密密麻麻的齿轮、杠杆与铜管，仿佛一座神秘而复杂的机械迷宫。铜管里，如水银般流动的液体闪烁着诡异的光泽，齿轮在蒸汽机的强劲驱动下，缓缓转动，发出低沉而有力的轰鸣，仿佛是大地深处传来的古老心跳。这便是陛下耗时三年，秘密建造的 “总控室”—— 整个大明首个 “中央控制系统”，宛如帝国的心脏，掌控着这个庞大国家的脉搏。
王瑾静静地站在他身后，手中捧着一摞电报，声音在这空旷的殿内幽幽回荡：“江南传回消息，皇后娘娘已成功控制长江口，盐商内部大乱。林崇德余党三百二十人，已遵照陛下吩咐，‘招降’后编入‘南洋开发苦役营’。”
“堺港方面来报，西班牙舰队已然败退，徐月明将军正着手铺设朝鲜海峡电报线，预计两月之后，便可与辽东讯号塔并网。”
“宣府传来战报，也先率残部向北逃窜，郭登将军依照陛下‘围三阙一’之策略，并未追击。也先部现已进入预设的‘铁路走廊’。”
“平波王府传回消息，朱祁钰已启程入京，轻车简从，未携带一兵一卒。”
朱祁镇静静地聆听着，目光凝视着铜墙中央那幅巨大的 “帝国运行态势图”。图上，每个省份、每条铁路、每座矿山、每支军队，都以不同颜色的光点呈现。绿色代表平稳正常，黄色代表发出预警，红色则代表出现异常。此刻，江南的光点从刺眼的红色变回了警示的黄色，堺港从黄色转为了安稳的绿色，宣府一直保持着稳定的绿色，而代表平波王府的那个点，正从浓烈的红色缓缓褪去，最终变成了黯淡的灰色。
“王瑾，” 他突然开口，“你觉得，朕这个系统，算是成功了吗？”
“皇爷天纵英才，英明神武，自然大获成功。”
“不。” 朱祁镇缓缓摇头，神色凝重，“系统从无绝对的成功，只有不断的迭代。” 他迈步走到态势图前，指尖轻轻点在那个灰色的点上，“这一次，朕赌赢了。只因朕的弟弟，尚存一丝人性，还能认清当前的大势。”
他微微停顿，声音变得极为轻柔：“可下一次呢？当朕的儿子，朕的孙子，面临同样的局面时，他们还能赢得这般侥幸吗？”
王瑾噤若寒蝉，不敢作答。
朱祁镇其实也并不期望得到答案。