于谦一惊，心中涌起担忧：“陛下，这是引蛇出洞？可万一……”“没有万一。” 朱祁镇果断地打断他，目光坚定如铁，“那支小队运的，是蜂窝煤。但煤块里，朕让营造司掺了白石灰粉。一旦遇水，就会冒烟。也先要是劫了这批‘粮’，他的营地位置，朕就一清二楚，如同在他的营地安插了一双眼睛。”
这套把戏，在现代叫 “示踪剂”。
王瑾领命退了出去，值房内只剩下朱祁镇和于谦。烛火将两人的影子投在墙上，随着风微微晃动，仿佛两个巨人正在进行一场无声的对弈，而这天下，便是他们的棋盘。
“于卿。” 朱祁镇忽然开口，打破了这短暂的沉默，“你知道朕为什么非要在后勤上花这么多心思吗？”于谦微微摇头，一脸疑惑。以皇帝的才智，完全可以像历代明君那样，御驾亲征，振奋士气，可为何却执着于后勤的种种细节呢？“因为打仗，从来不是比谁更勇猛。” 朱祁镇指着那幅巨大的后勤图，目光深邃而坚定，“是比谁的系统更稳定，谁的容错率更高。一个人会犯错，一万个人也会犯错。但一个系统，只要设计得足够精密，它就能在错误中自我修正，如同精密运转的机器，始终保持高效的运行。”
他站起身，走到窗边。东方的天际已经泛起鱼肚白，但远处的西山工坊方向，炉火的红光依旧清晰可见，宛如天边的一颗璀璨星辰。“朕不是在打一场简单的仗。” 他轻声说，声音虽轻却仿佛蕴含着无尽的力量，“朕是在测试一个模型。这个模型要是能在瓦剌身上跑通，将来就能用在草原上，用在南洋，用在…… 整个世界。”
于谦浑身一震，仿佛一道闪电击中了他。他忽然明白了，皇帝为什么对一城一地的得失从不着急，为什么对也先的挑衅总是冷静得可怕。因为在这个年轻帝王的眼中，所谓的敌人，不过是验证他这套 “帝国运行系统” 的试验品。
“报 ——”王瑾再次像一阵疾风般冲进来，这次他的脸色有些发白，仿佛看到了什么可怕的事情。“皇爷，第三号讯号塔…… 失联了。”“什么？” 朱祁镇猛地转身，眼中闪过一丝惊愕，随即被浓浓的警惕所取代。“酉正三刻，第三号塔应该传递例行平安信。但直到戌初，塔上毫无动静。” 王瑾急忙递上一张记录纸，声音中带着一丝焦急，“奴婢已命第四号塔用千里镜观察，发现第三号塔的旗杆…… 断了。”
断了。不是倒了，是断了。朱祁镇立刻意识到这意味着什么 —— 有人在塔上动了手脚，而且是精准地切断了旗杆。这绝非瓦剌的游骑所能做到的，只有熟悉讯号塔结构的人，才知道旗杆的受力点在哪，就像隐藏在黑暗中的刺客，一击致命。
“查。” 朱祁镇的声音冷得像冰，仿佛能将空气冻结，“查最近三个月，所有接触过第三号塔图纸的人。查西山工坊，哪一批铁料被调去了居庸关方向。查……” 他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“查平波王府的采买单子，有没有管规、铁索、滑轮这三样东西。”
这三样，是搭建讯号塔的核心构件。
王瑾领命而去。于谦看着皇帝紧绷的侧脸，心中不禁泛起一阵忧虑。他忽然觉得，这场仗，或许比想象中更加复杂，更加凶险。敌人不仅在关外，还在朝堂上，在工坊里，在…… 血脉相连的弟弟府中。
“陛下。” 于谦深吸一口气，试图让自己平静下来，“若第三号塔真如您所料，是被人为破坏，那也意味着，我们的讯号系统，已经暴露了。”“不。” 朱祁镇坚定地摇头，他的嘴角忽然勾起一抹冷笑，如同夜空中划过的一道冷冽的流星，“这意味着，他们以为暴露了。”
他走回案前，抽出一张新纸，提笔写下一串命令。那字迹刚劲有力，犹如一把把锋利的刀子扎在纸上：“命，第一、二、四号塔，即刻改为二级密文。命，第五至第十号塔，依旧使用一级密文。命，所有暗桩，从明日起，改用‘蜂窝煤’标记传递消息。”这是工程师最常见的手段 —— 冗余设计。当一条线路被切断，备用线路立刻启动。当敌人以为破解了密码，他们拿到的，只不过是故意让他们看到的假信息，如同给敌人布下了一个迷魂阵。
“于卿。” 朱祁镇将纸条递给于谦，眼中闪烁着智慧的光芒，“你知道什么叫‘双盲测试’吗？”于谦茫然地摇头。这些古怪的词，他听过很多次，但每次听都觉得新奇，仿佛打开了一扇通往新世界的大门。“就是连执行命令的人，都不知道自己在执行什么。” 朱祁镇的眼神在烛光下闪烁着危险的光，宛如一头蓄势待发的猛兽，“朕要让那些以为看透朕的人明白，他们看到的每一层，都只是朕想让他们看到的那一层。”
窗外，晨钟忽然敲响，悠长雄浑的钟声穿透黎明前的黑暗，在整个京城上空回荡，仿佛在宣告着新的挑战即将来临。
朱祁镇走到地图前，指尖沿着那条从京城到宣府的粮道缓缓滑动。在第三号塔的位置上，他画了一个小小的叉，如同给敌人的阴谋画上了一个休止符。
“传令给郭登。” 他的声音在钟声中显得格外清晰，如同洪钟般坚定有力，“让他今夜子时，派出一队精锐，不穿铠甲，不带火把，摸到第三号塔下埋伏。如果有人去修塔，就抓了。如果有人去毁塔……”他顿了顿，声音轻得像一声叹息，却带着不容置疑的决然：“那就让他永远留在塔下吧。”
值房外，天色终于大亮。新的一天开始了，但对朱祁镇而言，这场考验，才刚刚进入最紧张的阶段。他不仅要打赢也先，还要打赢那些隐藏在黑暗中的看不见的手。
而此刻，在千里之外的居庸关，一个身穿百户官服的男人，正站在第三号塔的废墟前，手中的钢刀还滴着血，在晨光的映照下闪烁着诡异的光芒。他望着远处若隐若现的第四号塔，嘴角露出得意的笑，仿佛自己已经取得了一场巨大的胜利。
他以为，自己切断了皇帝的耳目。却不知道，就在他身后五百步的山坳里，一双眼睛正通过千里镜，死死盯着他的一举一动。那是内厂的暗桩，代号 “蜂窝煤十三号”。
他手中的笔，正在纸上飞快地记录着：“卯初，目标确认。身份：宣府前卫百户，周德兴。行迹：亲手斩断第三号塔旗杆，现正用鸽笼传递消息。鸽笼标记 ——”暗桩眯起眼睛，看清了鸽笼底部刻着的那个图案。一条盘起来的蛇。与周忱收到的银锭底部，一模一样。第三号塔的消息，断了。但真正的消息，才刚刚开始传递，如同一场惊心动魄的大戏，才刚刚拉开帷幕。