西山一号水力工坊的成功试运行，恰似惊雷滚过平静的京师上空。那 “哐当！哐当！” 的锻锤声，裹挟着水力驱动的雄浑力道，既敲打着铁砧上的胚料，更似重锤擂在紫禁城的宫墙上，震得暗处某些人坐立难安。新式工坊的浓烟扶摇直上，与皇城的琉璃瓦相映，成了京城最刺眼也最令人心颤的风景。
暖阁内，龙涎香的烟气袅袅缠绕，朱祁镇却无半分赏玩兴致。他指尖划过驿马加急送来的边镇粮草消耗报表，目光如鹰隼般锁定了几处反常的数据波动。与于谦统筹的后勤总账比对，宣府、大同因新式运输管线的加持，粮草损耗率控制在合理范围，而另外几处边镇的损耗竟高出近两成。
数字从不会说谎。这多出的损耗，若非天灾所致，便是有人在粮秣转运中暗动手脚。“清理了武库的贪腐，竟还有人将爪子伸向了边军的口粮。” 朱祁镇低声自语，指尖在报表上重重一点，眼中寒光如冰棱闪过。他提起朱笔，在异常数据旁勾勒出醒目的标记，这笔账，总得有人算个清楚。改革之路本就是与既得利益者的博弈，西山工坊是明刀明枪的较量，而这粮草账目里的猫腻，便是暗处蠹虫在啃噬帝国的根基。
就在此时，一道黑影如影随形般滑入暖阁。王瑾的脸色比往日更显凝重，眼角的细纹里都攒着疲惫，连行礼的动作都带着一丝不易察觉的急促。
“皇爷，” 他压着声音，字字如沉石落地，“兴和木料行周掌柜在诏狱中‘突发急病’，没了。”朱祁镇执笔的手微微一顿，一滴朱墨在宣纸上晕开小小的墨花。他抬眼时，眸中无半分意外，只剩深潭般的冰冷：“是咱们的人失手，还是有人急着让他闭嘴？”“奴婢亲自查验过，绝非刑讯过度所致。” 王瑾额角渗出细密汗珠，膝盖微颤却语气笃定，“七窍流黑血，毒发极快，送入单独牢房不到半个时辰便气绝身亡。送饭狱卒是内厂精心培养的番子，身家清白无懈可击，但接触过那顿饭菜食盒的，有三位刑部老吏 —— 皆是王振当年安插的旧人。”
他补充道：“王振在世时，与永嘉侯府素有利益往来，这些旧人仰仗侯府庇护，如今自然要为其斩除后患。”“死无对证，做得倒是干净。” 朱祁镇冷哼一声，将朱笔搁在笔山上，笔杆撞击玉石的脆响划破寂静，“周掌柜一死，兴和木料行这条明线便断了。但这般急于灭口，恰恰证明咱们摸对了方向，他们怕了。”
“是奴婢失察，未能护住关键人证，请皇爷责罚！” 王瑾 “噗通” 一声跪倒在地，额头紧贴冰凉的金砖，声音里满是自责。周掌柜是他负责审讯看管的，人犯在严密看守下暴毙，他难辞其咎。
“起来吧，不怪你。” 朱祁镇虚扶一把，目光深沉如渊，“对手在朝堂经营数十载，树大根深，若连这点断尾求生的狠辣都没有，反倒奇怪。周掌柜不过是枚随时可弃的卒子，他知道的，恐怕也只是皮毛。” 他话锋一转，语气更添沉凝，“永嘉侯府那边，近日可有异动？”
王瑾起身时，袍角扫过地面的声响都透着谨慎：“回皇爷，永嘉侯张辅依旧称病告假，闭门不出，府邸守卫比往日多了三成。但他府上的大管家，前日深夜乔装成货郎，秘密去了城西一处不起眼的私宅。奴婢已查明，那宅子的主人是司礼监随堂太监李永的远房表亲，而李永早年未发迹时，曾受张辅提拔之恩，这层关系极少有人知晓。”
“李永…… 张辅……” 朱祁镇缓缓咀嚼着这两个名字，指尖在紫檀木案几上轻轻敲击，笃笃声如棋局落子，暗藏机锋。“宫里宫外相互勾连，这张网比朕预想的还要严密。” 他沉吟片刻，眼中闪过一丝狡黠，“李永贪财惜身，这是他的死穴。王瑾，传朕旨意，命他督办御花园偏殿修缮，这差事油水丰厚，让他以为朕依旧信重他，并未察觉其暗通款曲。”
“奴婢明白。” 王瑾心领神会，“欲擒故纵，将他置于明处，总好过让他躲在暗处作祟。”
“西山工坊的安保等级再提一级。” 朱祁镇的语气不容置疑，“赵铁柱与那几位掌握核心锻造技术的工匠，必须加派内厂精锐，十二时辰轮班暗护，寸步不离。技术可以复刻，物料可以寻找，但能吃透朕的理念、熟练操控新式器械的顶尖工匠，可遇不可求。” 他顿了顿，目光锐利如刀，“朕断定，他们下次动手，目标必是‘人’。”
“奴婢早已部署妥当！” 王瑾立刻回禀，“内厂最精锐的番子已混入工匠队伍，或扮作学徒打杂，或装作伙夫送饭，日夜轮守，绝无疏漏。”
朱祁镇点了点头，推开窗扇，初夏的晚风带着草木清香涌入，却吹不散他眉宇间的凝肃。“周掌柜虽死，但他经手的账目、接触过的人不会凭空消失。王瑾，朕要你不惜一切代价，顺着兴和木料行这条线深挖，重点查它与永嘉侯府、工部、京营的资金物资往来，务必找到确凿证据！”
“奴婢领旨！” 王瑾的声音带着破釜沉舟的决然。他清楚，皇帝这是要将查案重心从 “问供” 转向 “取证”，这条路比审讯凶险百倍 —— 对手连诏狱里的犯人都能灭口，还有什么事做不出来？
接下来的日子，王瑾化身穿梭于京师暗影中的猎手，潜行在错综复杂的关系网与数据迷宫里。他动用了内厂所有能动用的力量，甚至启用了几个埋藏多年、连皇帝都未曾知晓的 “暗桩”。
白日的内厂值房，卷宗堆积如山。户部的缴税清单、工部的物料档案、四海车马行的往来情报，在案几上堆成了小山。王瑾端坐其间，指尖划过泛黄的纸页，目光如探照灯般扫视着兴和木料行近五年的记录。他并非盲目翻阅，而是将采购量、销售量、缴税金额逐一制成简表比对，如同在乱麻中寻找线头。
“不对。” 他突然指尖一顿，盯着某页档案眸色凝重。宣德十年秋，兴和木料行采购的红木数量远超京城同期需求，可销售记录却寥寥无几，缴税金额更是与采购量严重不符。他将这页档案抽出，压在案头最显眼的位置，这其中必有蹊跷。
夜色如墨时，王瑾换上夜行衣，腰间别着短刃与迷香，如鬼魅般穿梭于京师街巷。他避开巡夜的兵丁，潜入早已被封存的兴和木料行库房。月光透过破损的窗棂洒进来，照亮满地尘埃，空气中弥漫着木材腐烂的霉味。他借着微光仔细勘察，墙角的地面有明显的翻动痕迹，墙角还残留着些许黑色炭屑 —— 木料行囤炭本就反常，这炭屑更显可疑。
他又摸至账房，书架早已空空如也，但他在地板的缝隙中找到了一小片撕碎的账页，上面仅残留 “石参将”“军需” 等字样。正要进一步搜寻时，院外传来轻微的脚步声，王瑾迅速隐于梁上，看着两个黑影进来翻找片刻，骂骂咧咧地离去。显然，对方也在销毁证据。