南海海战的捷报还在南京城的街巷间滚烫流传 —— 那些金发碧眼的 “佛郎机人” 俘虏带来的西洋奇技，正让国子监的儒生们捧着《天工开物》争论得面红耳赤；秦淮河畔的酒肆里，说书人刚把神机营的火炮吹成 “雷公下凡”，惊得满座酒客拍案叫好。
可就在这热闹劲儿还没散透时，一份盖着三道朱红火漆的八百里加急军报，便如同一盆冰水，骤然浇熄了金陵城的喧嚣。
快马奔入午门的声响，连皇宫深处的朱允炆都听得真切。
当司礼监太监捧着军报跪在御书房时，这位年轻帝王正摩挲着南海缴获的佛郎机望远镜，镜片里的金陵城廓还带着暖融融的日光，军报上的字迹却透着彻骨的寒意 —— 新任征北大将军朱棣奏报，蒙古鞑靼部首领鬼力赤，趁大明专注东南海疆、又闻朝廷与燕藩旧隙（指靖难之役），竟纠集本部、阿苏特部及兀良哈三卫骑兵共五万余人，绕开辽东与大宁防线，从宣府（今河北宣化）破口入寇，兵锋直逼居庸关，北畿震动！
不过半个时辰，这消息便传到了朝堂。方才还因海战胜利眉飞色舞的群臣，瞬间像被抽走了精气神，连呼吸都沉了几分。
户部尚书夏原吉攥着朝笏的指节发白，低声叹道：“蒙古铁骑这柄悬顶之剑，终究还是落下来了。”
兵部左侍郎刘崧更是满面忧色，出列躬身：“陛下，鞑靼骑兵来去如风，抢了就走，宣大一线守军虽有八万，却多是步卒，腿赶不上马蹄，想追都追不上啊！依臣之见，要么急调征北大将军朱棣率部西援，要么让京营主力北上，方能稳住局势！”
“不可！” 刘崧话音刚落，吏部尚书蹇义便跨步出列，声音带着不容置疑的坚决，“朱棣新归朝廷，其心难测！他麾下燕军本就善骑射，若让他轻离辽东防区，万一与鞑靼暗通款曲，岂不是引狼入室？至于京营 ——” 他顿了顿，目光扫过殿内，“京营十二卫分管皇城九门及应天周边防务，东南倭寇余孽未清，西南土司亦在观望，若抽走主力，金陵空虚，恐生变数！依臣之见，不如命宣大边军严守关隘，待鞑靼抢够了自退，方为稳妥。”
殿内瞬间陷入争论。有人说 “被动防守终非长久”，有人喊 “主动出兵耗不起钱粮”，焦点绕来绕去，始终离不开 “信不信任朱棣” 与 “敢不敢赌国力”。
朱允炆坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，目光却越过争吵的群臣，落在了武臣班列最前端的周朔身上 —— 这位因南海之功晋爵的将领，正挺直脊背站着，甲胄上的兽面纹在殿烛下泛着冷光，眼神里没有丝毫慌乱。
“周将军，” 朱允炆的声音不大，却像一块石头投入沸水，瞬间压下了所有嘈杂，“你以为，该如何应对？”
周朔大步出列，甲叶碰撞发出清脆的声响，躬身行礼时，声音洪亮如钟：“陛下！臣以为，被动防守如同守着破桶舀水，舀得再快，桶底的窟窿不堵，终究还是会空！鞑靼之所以敢来，无非是仗着骑兵快、草原广，觉得我大明步卒追不上、打不着，才敢肆无忌惮！”
他抬起头，眼底闪烁着与南海抗敌时同样的锐光，那是一种对新战法的绝对自信：“可今时不同往日！臣麾下的神机新军，经三年编练，火器之利远超旧军，又有陛下亲授的练兵之法，岂会像昔日步卒那般被动？”
朱允炆嘴角勾起一抹微不可察的弧度，身体微微前倾：“哦？那你倒说说，该怎么打？”
“臣请命！” 周朔的声音陡然拔高，带着斩钉截铁的决绝，“由臣率领神机新军主力，再配属三千辽东骑兵、五千后勤辅兵，共计两万兵马，即刻北上！咱们不守关，不出塞，就盯着鞑靼主力可能出没的区域，要么以逸待劳，要么主动寻敌 —— 打一场让草原记住三十年的仗！”
“两万？” 刘崧失声惊呼，往前凑了两步，“周将军！鞑靼可是五万铁骑啊！你这两万兵马里，步卒占了七成，深入草原寻敌决战，这不是以卵击石是什么？”
周朔闻言，反而傲然一笑，目光扫过殿内质疑的大臣：“刘大人可还记得南海之战？当初佛郎机人五艘巨舰，不也觉得臣的二十艘福船是鸡蛋碰石头？可结果呢？战场胜负，从不是数人头定输赢！关键在器利、法精、士勇！”
他转向朱允炆，语速放缓，细细阐述战术：“臣的神机新军，不会再靠车阵或城池死守。工部刚改良的‘靖难式’野战炮，炮身用精铁铸造，比旧炮轻三成，拆成三部分就能用骡马驮运，填装快、射程远，千步之外就能砸穿蒙古人的皮甲；精锐营三千人已列装燧发火铳，不用火绳，刮风下雨都能打，三排轮射能织成铁网；还有‘天眼’热气球，吊篮里载着斥候，升起来能看五十里，鞑靼人想藏都藏不住！”
“至于粮草？” 周朔顿了顿，补充道，“臣已与后勤司商议，用新修的官道当‘直道’，靠畜力牵引的‘火车’运粮 —— 就是带铁轮的大马车，一辆能装三十石粮，比寻常马车快两倍，足够支撑大军持续作战。一旦遇上鞑靼骑兵，先用火炮轰散他们的冲锋阵，再用排铳收割，最后让辽东骑兵追着残敌砍，如此一来，五万铁骑又有何惧？”
最后，他抬手按在胸口的护心镜上，声音慷慨激昂：“此战，臣不仅要把鞑靼人打回去，还要让草原诸部都知道 —— 大明的铁炮响起来，就是天罚降下来！往后三十年，谁再敢踏过长城一步，便让他有来无回！”
朱允炆看着殿中意气风发的周朔，眼底满是赞许。
这正是他想要的军队 —— 不被旧战法束缚，敢用新武器、敢打主动仗，像一把锋利的刀，能刺穿草原的迷雾。
“准奏！” 朱允炆霍然起身，龙袍下摆扫过龙椅扶手，声音传遍大殿，“擢周朔为平虏将军，总领北上平寇事宜！神机新军所需粮草、军械，皇家银行优先拨款，后勤司全力调配，谁敢延误，以军法论处！”
他走到殿中悬挂的地图前，手指落在宣大与草原交界的位置，目光锐利如鹰：“诸位记住，此战不是简单的‘击退’，是检验神机新军成色的试金石，更是我大明北疆战略的转折点 —— 从今日起，咱们不再被动防，要主动打！”
说到这里，他猛地攥紧拳头，一字一句道：“朕要的，不是‘击退’，是‘全歼’！”
旨意一下，南京城的战争机器瞬间全速运转。神机营的营地里，号角声刺破云霄，士兵们扛着火炮、背着火铳，踩着鼓点集结；后勤司的工匠们连夜检修 “火车”，车轮上的铁轴涂满牛油，在月光下泛着油光；皇家银行的官吏们抱着账本奔走，
一箱箱白银从国库运出，换成粮食、火药，往官道上送。
次日清晨，当第一缕阳光洒在南京北门时，一支绵延数里的队伍已然出发。最前面是骑着战马的斥候，中间是驮着火炮的骡马队，后面跟着满载粮秣的 “火车”，车轮碾过新铺的青石板，发出 “隆隆” 的声响，像一头钢铁巨兽，朝着北疆蜿蜒而去。
沿途的百姓扶着门框张望，看到士兵们甲胄鲜明、火炮林立，纷纷拍手叫好，有人还提着篮子追上来，往士兵手里塞馒头、鸡蛋：“将军们保重！早把鞑靼人打跑！”
周朔骑在马上，看着路边欢呼的百姓，抬手按住腰间的佩刀 —— 他知道，自己肩上扛的不仅是皇帝的信任，还有这天下百姓的期盼。
就在神机新军北上的同时，一道盖着 “天子亲封” 印玺的密旨，也快马送到了大宁的燕王府。
朱棣接到密旨时，正在书房里看草原地图，指尖刚划过宣府的位置，就听到门外亲卫低声禀报：“王爷，南京来的密使到了。”
他放下地图，敛去眼底的思绪，起身道：“让他进来。”
密使捧着密旨躬身行礼，朱棣接过，指尖摩挲着封蜡上的龙纹，缓缓拆开。密旨上的字迹是朱允炆的亲笔，笔画刚劲有力，内容却让他沉默良久 —— 皇帝没让他率燕军主力参战，只命他派三千精锐骑兵，负责侧翼警戒、侦察鞑靼动向，同时防备其他蒙古部落趁火打劫。
“王爷？” 亲卫见朱棣久不说话，小声提醒。
朱棣深吸一口气，将密旨放在烛火边，看着纸角微微卷曲，眼底情绪复杂。他太清楚侄儿的心思了 —— 不让他参战，是怕他趁机掌控兵权；让他派骑兵策应，是把他绑在 “大明” 的战车上，既考验他的忠诚，又让他没法置身事外。
“这是把我当成棋盘上的卒子了啊。” 朱棣低声自语，手指轻轻敲击着桌面。他想起当年靖难之役的硝烟，想起自己率燕军南下时的决绝，可如今，侄儿一手打造的神机新军，竟有了主动深入草原的底气 —— 若周朔真能以两万之师全歼五万鞑靼铁骑，那这支军队的战力，恐怕比他的燕军还要可怕。
“罢了。” 朱棣突然抬手，压下心中的波澜，对亲卫道，“传我命令，让张玉率三千轻骑即刻出发，按陛下旨意行事 —— 务必盯紧鞑靼人的动向，若遇神机新军的斥候，多给他们提供情报，不许耍花样。”
亲卫领命退下，朱棣再次看向地图，目光落在野狐岭的位置 —— 那里是鞑靼人返回草原的必经之路，周朔若想寻敌，十有八九会去那里。他轻轻叹了口气：“周朔啊周朔，你可千万别让陛下失望，也别让我…… 失望。”
此时的草原上，鬼力赤正坐在临时搭建的金帐里，看着帐外堆积如山的战利品 —— 从大明边境抢来的丝绸、粮食、瓷器，还有几十名被绑着的汉人百姓，脸上满是得意。