邺城，大将军府的喧嚣散去，决议已定，众人依令而行。然而，在这座河北权力中心的角落，仍有一些未被裹挟的声音，在冷静地审视着即将到来的风暴。
一处略显僻静的宅院内，尚未受到袁绍重用的年轻谋士辛毗，寻到了被袁绍日渐疏远的荀谌。院中古树参天，树影婆娑，隔绝了外界的纷扰。
辛毗面色凝重，开门见山地问道：“友若先生，今日堂上之争，您也看到了。田元皓与沮公与力劝主公与刘备罢兵，暂缓开战，言及休养生息之利，延迟决战之机。以先生之见，此策如何？”
荀谌，这位昔日曾为袁绍谋取冀州立下汗马功劳的颍川名士，如今眉宇间多了几分落寞与看透世事的淡然。他请辛毗坐下，斟上一杯清茶，缓缓开口，声音带着一丝疲惫与沉重：“佐治，你可知我河北现状？连年征战，尤其是去年倾尽全力剿灭公孙瓒，百姓早已疲惫不堪，府库积蓄也快抖落干净了。此时，本当是刀枪入库，马放南山，与民休息的时候。”
他顿了顿，手指蘸了茶水，在石桌上粗略地画了起来：“主公明面上占据幽、并、冀三州，看似广袤，然细究之下，这三州之地，各有水分，远非铁板一块。”
“先说并州，”荀谌在桌上点出几个位置，“下辖九郡，听起来威风。可自灵帝末年始，定襄、云中、五原、朔方、上郡，早已相继失陷于羌胡、鲜卑之手，名存实亡。如今真正还能掌控在大汉手中的，仅剩上党郡、太原郡，以及西河郡的一部分。主公虽派高干进入，扫平了黑山军张燕，打通了道路，勉强拿下了这些地方，但并州根基已失，混乱不堪，能提供的助力有限。”
“再说幽州，”他又指向北方，“主公剿灭公孙瓒，看似全取幽州，实则只拿回了西半部。那辽东、玄菟、乐浪等广袤东半部，仍在公孙度手中。而且，幽州作为此前与公孙瓒的主战场，多年拉锯，城池残破，田野荒芜，人口锐减，恢复元气非一日之功。”
荀谌叹了口气，将桌上的水迹抹去，仿佛抹去那虚幻的版图：“反观刘备，据青、徐、扬三州全境，根基稳固。青州被他经营得如同铁桶，富庶甲于天下；徐州也是直追青州；扬州虽新得，然潜力巨大。更关键的是，他占据渤海，如同在冀州心脏旁插了一把尖刀；黄河、济水两道天险，皆在其掌控之中；他甚至早早拿下了兖州的泰山郡，与大岘山天险配合，将青徐防线打造得固若金汤。”
他看了一眼辛毗，继续道：“幸得田丰、沮授等人在地方治理上确有才干，主公在各地的统治基础尚算平稳，不似曹操那般内部叛乱不断。但底子，终究是薄了。”
辛毗闻言，眉头紧锁，不解道：“先生所言，皆是实情。然想当年，主公谋划汉末皇权崩塌之戏，派先生等人说服韩馥，兵不血刃夺得冀州，继而扫平河北群雄，北灭公孙瓒，囊括三州，何等英明神武！彼时帐下谋臣如雨，难道就无人看出这些隐患？为何时至今日，反而……”
荀谌露出一丝苦涩而又洞明的笑容：“佐治，此一时彼一时也。主公最初确是海纳百川，唯才是举，使人尽其才。然势力既成，利益纠葛便生。你可看出，如今幕府之中，隐隐已成冀州、南阳、以及你我所在的颍川，三大派系角逐之势？且各派内部，亦非铁板一块。”
“为何争得如此厉害？”荀谌自问自答，语气带着嘲讽，“无他，利益使然。刘备的青、徐、扬，尤其是那富庶的青州，诱惑太大！如同一块巨大的肥肉，谁不想分一杯羹？冀州派、南阳派、颍川派，谁肯放过这壮大自身派系实力的机会？主公采纳哪一派的计策方针，将来若真拿下这些地盘，那一派在分配利益时话语权就重，分得的就多，实力自然更强，下一次争斗就更具优势……如此循环，直至一派彻底压倒其余，独揽大权为止。”
他举例道：“你看那沮授，当年便是因献上‘略定河北’之策深受重用，官拜监军，执掌军务，这些年来其背后势力发展迅猛。田丰与逢纪素来不睦，沮授与郭图更是每每互撕。这些人提出的意见，几时统一过？你说东，我偏说西，引经据典，各有道理。这便给主公的决断造成了极大的困扰。加之主公出身‘四世三公’，名望尊崇，起步远早于刘备，内心深处，难免对那‘织席贩履’之徒存有轻视之心。种种因素交织，方有今日之决断。”